Покорительница дворца - Райан Гродин

– Ладно! – резко бросил Артуро. – Только давайте побыстрее.

Но не успели они втроем взяться за руки, как тиара втянула свои зубцы и ее свежий «рубин» зловеще заблестел.

Фэй почудилось, что прежде драгоценных камней было меньше… Сейчас же они смахивали на кладку саламандровых яиц. Аксель снял корону и провел большим пальцем по самым острым ее зубцам. Ничего, кроме короны, он не замечал, но пока Аксель смотрел на нее, зрачки у него стали обычными, глаза вернули прежний цвет, а вены посветлели.

– Аксель, брось! – крикнула Фэй, но ученик Юга не обратил внимания. – Брось корону, а то она снова тебя укусит!

– Что, во имя Роуэна Реуэла, здесь происходит? – холодным ветром зарокотал голос Севера, а следом за ним из-за зеленых стен показался и сам волшебник.

Прибыла помощь, но слишком поздно – тиару Сумеречной королевы в действии волшебники уже не увидели. Фэй стиснула кулаки. Стараясь держаться на своих территориях, трое волшебников приземлились на песок. Ближе всего к Акселю, сжимавшему в зеленых пальцах злую реликвию, оказался, разумеется, волшебник Юг. Увидев корону, он прищурился.

– Похоже, мой ученик нашел твой приз, Север.

Фэй затаила дыхание и вгляделась в лицо Севера. Тот озадаченно рассматривал тиару.

– Это не мой приз. – Он нахмурился и, подойдя к самой границе северной территории, заглянул в открытый сундук. – Одна из моих корон пропала…

Фэй оцепенела от страха. Значит, это не часть испытания, а дело рук Сумеречной королевы. Теперь ее уверенность окрепла. Вот только как злая колдунья умудрилась спрятать одну из самых могущественных своих реликвий в сундук Севера, если сама она заперта в подземелье, на глубине сотен футов?

Легкий ветерок защекотал ей щеки – это приблизился волшебник Восток.

– Кто-то вмешался в ход испытания?

– Скорее кто-то жульничал. – Юг наградил Фэй колючим взглядом. – Вы видели, как она наложила на остальных связывающее заклятье, чтобы короне проще было напасть. Наверное, она специально ее подбросила, чтобы получить преимущество. В конце концов, разве эта реликвия не заперта в Селурдуре?

– Нет! Это не я… – Фэй осеклась.

Ноздри ей щекотал слабый аромат жасмина.

Такой навязчивый. Правда, никакого цветущего жасмина поблизости не было. Иллиан расположилась высоко на трибуне в королевской ложе, а Портия сидела рядом с ней. Ни от одной из них жасмином больше не пахло: сварить новое зелье «Принцесса и горничная» взамен украденного Макс так и не успел.

А ведь зелье украл кто-то из присутствующих…

Фэй переводила взгляд с волшебников на их учеников. Один из них – самозванец. Но кто? Чье лицо – поддельное?

– Если волшебник Юг прав, значит, устав грубо нарушили, – сказал Восток. – Кандидат Запада должен быть дисквалифицирован.

Север все еще не отрывал глаз от короны.

– Прежде я не видел такого мастерства… И ничего подобного этой короне – тоже. Говоришь, она хранилась в Селурдуре?

– На чердаке, – презрительно бросил Юг. – Вероятно, это мисс Гарднер привезла ее в Ретнек.

Все трое волшебников выглядели совершенно обычно – как в тот вечер, когда она с ними познакомилась. К мерцающим одеждам волшебника Востока прильнула Сафра. Глаза Востока были привычно подведены черной тушью, в бороде Севера поблескивал иней, а кожа Юга отливала чуть болезненной зеленью. Из листьев у него на голове торчали поросшие мхом лакричные уши. Однако… один из волшебников – на самом деле не волшебник. Аромат жасмина усилился, сделался сладким и приторным.

– Моя кандидатка ничего подобного не делала! – Над сундуком внезапно завис призрак волшебника Запада. Кандидаты и волшебники вздрогнули от неожиданности. – Я точно знаю! Я сам помогал ей собираться! И, клянусь Равновесием, помощь ей пригодилась… – Призрак повернулся к Фэй. – Сейчас же вызови Пака! Ему об этом проклятом аксессуаре известно гораздо больше, чем всем нам.

Фэй достала из сумки письмо и, наблюдая за остальными, открыла конверт. Собравшиеся тоже не сводили с нее глаз – Фэй ощущала, как взгляды волшебников почти физически давят на нее.

– Я уже видела эту корону в Селурдуре, – сказала она, медленно вытаскивая лист бумаги. – Я видела, как она напала на другого человека так же, как только что напала на Акселя…

Если не обращать внимания на две красные точки на шее ученика Юга, выглядел он невредимым. В левой руке он держал тиару со сверкающими на солнце рубинами. Со стороны и не поверишь, что на самом деле эти камни – из крови. Но, прищурившись, Фэй заметила, что блестящая поверхность тиары будто бы отражает что-то иное, не то, что происходит вокруг.

Фэй положила лист бумаги на песок. Только бы Пак уже проснулся!

– Что ты делаешь? – Волшебник Юг подозрительно смотрел на чистый лист бумаги.

Сказать по правде, Фэй и сама толком не знала. Правильно ли будет прямо сейчас сказать, что один из членов конклава – самозванец? Или она только все испортит? В конце концов, доказательств у нее нет, и остальные волшебники решат, будто ее поймали на обмане и она придумывает себе оправдание. А самозванец? Для него это лишний повод поскорей от нее избавиться.

Фэй смотрела на листок, сердце у нее подскакивало к горлу, а мозг лихорадочно соображал. Кому выгодно заменить одного из членов конклава? Разумеется, Сумеречной королеве, но она все еще заперта в подземелье. Может, их самозванец – очередная дымчатая крыса? Нет, это исключено. Злому духу, так же как и призраку Запада, в мастерскую Макса не проникнуть. Это человек, причем тот же, кто украл зелье. Тот, кто знал, что Иллиан и Портия поменялись местами. И знал о тиаре Сумеречной королевы.

– Я задал вам вопрос, мисс Гарднер, – резко бросил Юг. – Что вы делаете?

«Он произнес мое имя, – поняла Фэй, и ее сердце забилось еще сильнее. – Настоящий Юг ни за что не назвал бы меня по имени…»

Листок бумаги задрожал, но теперь Фэй внимательнее наблюдала за волшебником Югом. Губы зеленоватые. А зеленая, в листьях, мантия благоухает цветами. Жасмином. Ну конечно, жасмином!

Волшебник Юг – на самом деле никакой не волшебник Юг.

Глава одиннадцатая. Еще один самозванец?

Значит, волшебника Юга подменили.

Вот только как?

Фэй знала, что кричать об этом открытии не стоит. Зелье принца Макса действовало безупречно и воссоздавало мельчайшие детали. Из волос Юга торчали листья, брови он по обыкновению насупил. Все как обычно. Аромата жасмина явно недостаточно, чтобы убедить остальных волшебников в том, что рядом с ними не Юг, а самозванец.

Нет, здесь надо действовать осторожно. Даже с