Покорительница дворца - Райан Гродин

«Уметь отличать настоящие сокровища от фальшивки».

– Мы все должны выбрать… – Фэй оглянулась и посмотрела на северные трибуны, где сидел Север, – только одну. Настоящую.

Артуро издал звук, все еще похожий на рев слона.

– Ну разумеется! В кузнице Север нам часто такую проверку устраивал! У меня глаз наметан.

Фэй шагнула к своей стороне сундука и задрожала. Что она вообще знает о волшебных коронах?

Но, как выяснилось, немало.

Увидев самую дальнюю, она с трудом сдержала крик. Серебряная тиара была украшена драгоценными камнями размером с яйцо василиска – на первый взгляд, рубинами. Однако Фэй знала их истинное происхождение – она познакомилась с этой тиарой три месяца назад в самых темных недрах гардероба волшебника Запада. Корона Сумеречной королевы должна находиться на чердаке Селурдура…

Что, во имя Равновесия, она делает здесь, в Центральной зале?

Но размышлять над этим времени не было. На нее уже положил глаз Артуро – он не сводил своего серебристого взгляда с серебра тиары, а потом, криво улыбнувшись, потянулся к ней.

– Не трогай ее! – рявкнула Фэй. – Она… она пьет кровь!

Артуро замер и нахмурился. Его ладонь зависла над тиарой. И тут ее зубцы задергались, точно лапы гигантского паука, только гораздо страшнее. Фэй с ужасом наблюдала, как тиара подскочила и ухватилась за пальцы Артуро. Словно манжета, она скользнула по руке, к плечу, а затем – к тонкой коже шеи, где вонзила в его плоть два блестящих зубца и принялась насыщаться кровью.

Фэй снова закричала и выпалила первое пришедшее в голову заклинание – «Уголь в алмазы». Рубины остались на месте, но сила заклятья сбила тиару с Артуро, и она закружилась в песке. Другие ученики бросились за короной, явно полагая, что перед ними могущественная реликвия, о которой им говорил волшебник Север.

Неужели так и есть?

И Запад разрешил волшебнику Северу использовать в испытании тиару Сумеречной королевы? Отличный способ посмотреть, как ученики сражаются с темной магией, не вступая в прямую схватку с колдуньей… Правда, тогда волшебник Запад наверняка проговорился бы. Чтобы призрак упустил возможность и не высказался о важности моды? Нет, это вряд ли. Если вдуматься, с тех пор как корона напала на Вэнса Грейвсворта, никто в Селурдуре ее так и не нашел. У Фэй в списке неотложных дел эта задача числилась уже несколько месяцев.

– Стойте! – снова закричала она. – Эта тиара принадлежит Сумеречной королеве! Она опасная!

Но, разумеется, никто из остальных кандидатов ее не слушал. Словно дети в поисках ракушек, они ползали по золотистому песку. Фэй тоже высматривала тиару, но внутри у нее все сжималось от страха – вдруг вампирская драгоценность выпрыгнет и вонзит серебряные клыки ей в лодыжку, а оттуда черная магия по венам доберется до самого ее сердца? Чем больше Фэй об этом думала, тем хуже ей делалось. Что-то здесь не так. Не покидало ощущение, что это связано с пропавшим зельем «Принцесса и горничная». Что существует некий злодейский план, который она до конца так и не разгадала…

Если верить Паку, то при помощи тиары Сумеречная королева подчиняла себе других и высасывала из них силу. Тиара усиливала темные заклинания, так что даже самым могущественным духам-хранителям было не под силу ей противостоять. Где уж кучке отчаявшихся учеников с ней тягаться?

– Стойте! – В этот крик Фэй вложила весь свой страх. – Артуро Смит! Иксиор Равний! Аксель Гарденер! Прекратите искать корону!

Трое соперников замерли.

Фэй тоже не двигалась. Теперь, наложив на других связывающее заклинание, она не знала, что делать дальше. Фэй чувствовала, как они сопротивляются заклинанию и изо всех сил стараются освободиться. Но она также чувствовала на себе взгляды зрителей – они наполняли Фэй мощью, какой прежде у нее не бывало. Может, произнести запирающее заклинание и вернуть тиару Сумеречной королевы обратно в сундук?..

Фэй ослепила вспышка.

Тиара, будто металлический скорпион, выскочила из песка и метнулась к застывшему на четвереньках Акселю. Связывающее заклинание разрушило его защиту, а восстановить ее Фэй не успела. Тиара ползла по спине Акселя, туда, где из его темных волос выбивалась листва. Сверкнув кроваво-красными камнями, серебряные зубцы пробили в коже два аккуратных отверстия.

Фэй испуганно вскрикнула и бросилась к Акселю, но опоздала – тиара уже высасывала из ученика Юга кровь, собирая ее в новый блестящий рубин.

Когда красная жидкость заблестела на серебристом металле, Фэй ощутила, что магия Акселя тоже ускользает. Ее связывающее заклинание разорвалось. Аксель оказался вне ее досягаемости. С остекленевшими глазами он послушно ждал, пока тиара высасывала его кровь, точно игристый чай через соломинку. Его, казалось, ничуть не тревожило, что чернота постепенно расцвечивает ему вены и прокладывает путь к сердцу.

– Нет!!! – Фэй бросилась к нему. Прикасаться к короне нельзя, иначе ее ждет та же участь. В последний раз, столкнувшись с этой вампиршей, Фэй спугнула ее с головы Вэнса Грейвсворта при помощи порошка «Аквафазис», но теперь в кармане сумки вместо порошка хранились чешуйки золотых рыбок. Может, Иксиор и Артуро что-нибудь придумают… Когда Фэй освободила их от связывающего заклинания, оба отскочили назад и в страхе уставились на увитую листвой голову Акселя. На тиаре рос новый рубин, вены Акселя чернели все сильнее, и чернота уже добралась до воротника.

Что произойдет, когда она доберется до сердца?

– Надо снять ее, пока она не забрала слишком много крови! – выкрикнула Фэй.

Она смутно осознавала, что зрители больше не аплодируют, а стены лабиринта выросли выше, закрывая от публики происходящее на арене. Трое волшебников явно видели, что случилось. Вмешаются ли они? Или это и правда часть испытания?

Впрочем, какая разница? Акселю все равно нужно помочь.

– Кто-нибудь из вас знает заклинание, которое превращает твердые тела в жидкости?

Именно это помогло ей, когда она посыпала голову Вэнса порошком «Аквафазис».

– Для рубинов, – уточнила она. – Если превратить их обратно в кровь, это лишит тиару власти над Акселем!

– Да, но… – Иксиор покачал головой. – Вокруг него новое защитное заклинание. И таких сильных я еще не видел! Одним заклятьем его не сломать…

– А тремя заклятьями? – в отчаянии спросила Фэй. – Может, сработает, если действовать одновременно?

Особенно если Фэй воспользуется силой зрителей, хотя ее стало меньше – из-за кустов публика почти не видела арену. Артуро с сомнением посмотрел на нее:

– Ой, во имя Равновесия…

– Так это и есть во имя Равновесия! – перебила его Фэй. – Я на семьдесят пять процентов уверена,