Обольстительное пламя - Эйдзи Нацубара

Поначалу Дзёкити не понимал, зачем хозяйка взяла на опасную службу детей, однако потом ему разъяснили, что у них врожденный талант к защитным чарам. Мало того, они родились у одемонившейся проститутки с окраин Ёсивары и питали к страшным созданиям не только страх, но и глубокую жалость. В этом они с новым слугой здорово друг на друга походили.

Дни шли за днями, и постепенно Дзёкити узнавал все больше: что они уже четвертое поколение «Кокууна», что еще предшественники работали в парах и что отныне отряд будет устроен иначе. Предыдущих истребителей зла, судя по всему, уже не стало. На все вопросы О-Кику отвечала крайне скупо, и ее недомолвки пугали близнецов, вот только она, верно, не просто так хранила молчание, поэтому Дзёкити с Гондзо решили не допытываться.

Слуга работал не покладая рук, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, и глазом моргнуть не успел, как пролетела целая луна. И вот наконец хозяйка вызвала к себе старших членов отряда.

– Вам подобрали командира. Братья пока не готовы, и я попрошу вас для начала выйти на бой втроем. А эта громоздкая штука для вас. Глядишь, пригодится. – О-Кику выдала Гондзо длинную симэнаву и объяснила, что в ней заключена святая сила, которая образует барьер вокруг места сражения. – Послезавтра сообщу остальные подробности. Если дело затянется и разрушите пару домов, не переживайте. Главное – убить демона. Остальное второстепенно.

Дзёкити с Гондзо напряженно нахмурились.

– А командир-то кто?

– Помните Рури, которая появилась тут незадолго до вас? Вот она.

Мужчины не поверили собственным ушам.

– Та самая? Будущая ойран? – недоумевал Дзёкити. – Разве можно отправлять ее на бой с демонами?

– Вы говорили, что договариваетесь с «ключевым участником». Но ведь ей всего пятнадцать! Она же обычная девочка!

Где это видано, чтобы хрупкий ребенок сражался против могучих чудовищ? Да и как вообще совмещать службу ойран и истребление демонов?

О-Кику подняла руку, останавливая возражения.

– С виду она в самом деле нежное создание, однако ей подчиняется волшебный клинок. И тот не простой, а таящий великую силу. Его истинная сущность запечатана, поэтому прежде никто его не обнаружил.

– Но…

– Девушка держит в питомцах говорящую кошку, а сама способна видеть нечисть. Кто лучше нее подходит на роль главы отряда? Вы же будете помогать, чтобы она справилась с обеими работами. В первую вылазку я отправлюсь с вами. Ясно? – спросила хозяйка тоном, не терпящим возражений, и мужчинам пришлось молча согласиться.

Спустя несколько дней О-Кику, Дзёкити, Гондзо и Рури вместе шагали по обмелевшему руслу реки. Гондзо в правой руке нес ваджру, а левой подхватил связку симэнавы. Дзёкити сжимал сякудзё и обеспокоенно оглядывался по сторонам.

– В который раз повторяю: я в жизни не видела никаких демонов, не занималась изгнаниями и ничего про это не знаю! Я и ойран-то становиться не хотела, но это еще ладно. Просто подумайте: каково мне сражаться с какими-то непонятными тварями! – жаловалась Рури, заложив руки за голову. Ее лицо скрывала новенькая маска из театра Но.

– Тебя будут охранять, так что не бойся. Дзёкити с Гондзо хорошо сработались, к тому же они-то прекрасно знают, чего ожидать от врага.

– Я не про то! Странно, что вы не поняли.

Девочка преувеличенно тяжко вздохнула. Только теперь Дзёкити понял, что «переговоры» с О-Кику были односторонними и командир своего согласия на опасную работу не давала.

– Она совсем не такая, какой мне показалась на вид, – тихонько заметил Гондзо, склонившись к приятелю.

Спутница в маске резко обернулась, и великан поспешно выпрямился.

– Как вас там? Дзёкити и Гондзо? Сожалею, что вас тоже припрягли играть в эти дочки-матери. Я, кстати, с другими девчонками болтать не привыкла, вот обычно и молчу. А с мужчинами проще.

Здоровяк стушевался: он не ожидал, что у командира окажется столь тонкий слух.

– Что вы имеете в виду под игрой в дочки-матери? – уточнил Дзёкити. Это выражение очень зацепило его ухо.

– Так не бывает же никаких демонов! Я с детства вижу и нечисть, и призраков, а адские твари еще ни разу не попадались.

Девочка пожала плечами, нимало не смущенная тем, как нахмурился ее собеседник.

– Большинство с ними не сталкивалось.

– Ага, убедил, – пробурчала Рури. – Ладно, допустим, они есть. Значит, и вы их своими силами победили, так? Я-то тут при чем? Ну, предположим, мечом махать немного умею и для девушки довольно сильная, но все равно. Я вам особо ничем помочь не смогу!

Юная ойран тоскливо пинала камушек на пути.

На вопросы Рури ответила О-Кику:

– Новоиспеченных, не до конца обращенных демонов способен убить даже неподготовленный человек. Сегодняшний случай сложнее. Нам нужна особая сила.

Женщина бросила короткий взгляд на черный меч, висевший у девочки на поясе.

– Вам же этот подонок уже объяснил: железка совершенно бесполезная. За ней никто не присматривал, лезвие проржавело, даже из ножен не вынимается. И чего вы так на этот меч надеетесь?

– Дзёкити, попробуй достать, – велела О-Кику, и молодой человек принял ножны от брезгливо поморщившейся девочки.

– Я бы не стала!

Дзёкити взялся за рукоять и попробовал потянуть, однако клинок даже не сдвинулся.

– Ага, дальше никак! – вздохнула Рури и хотела повесить меч на место, как вдруг бывшего монаха пронзила такая боль, что он отдернул руку от рукояти. На ладони остался порез.

– Д-Дзёкити! Ты в порядке? Откуда кровь?

– А я предупреждала. Он проклят! – проговорила юная истребительница зла, убирая меч.

Гондзо вытащил из-за пазухи повязку и наложил ее на рану приятеля. О-Кику, не сводя глаз с клинка, проговорила:

– Я уверена, этот меч оказался у тебя недаром. Идем, и ты все поймешь.

Рури продолжала ворчать себе под нос, однако хозяйка ее больше не слушала. Вскоре они вышли на пустырь, и вдруг О-Кику остановилась.

Она впилась глазами в девушку впереди. Волосы той были собраны в пучок симада-магэ[36], а на авасэ[37] пестрел узор из треугольников. Хотя земля не отличалась ровностью, ноги незнакомки почему-то защищали только носки-таби[38]. Девушка будто уставилась в воду.

По лицам обоих мужчин пробежали тени.

– Гондзо, симэнава! – велела О-Кику, и здоровяк послушно схватил веревку, которая развернулась неводом и приземлилась, образовав круг шириной в пару дзё.

Русло тут же огласил грозный рык. Воздух стремительно похолодел, и от девушки на берегу поднялась волна скверны, от которой бежали мурашки. Она обернулась к прибывшим, и те увидели пустые провалы на месте глаз и рта. Изо лба торчали рога длиной меньше суна. С первого взгляда ясно: не живой человек.

– Она…