Обольстительное пламя - Эйдзи Нацубара

демон? Так это не выдумки? – удивилась скрытая под маской Рури. Однако ее изумление быстро прошло, и к девочке вернулось хладнокровие. – И что мне делать? Ножнами ее, что ли, побить?

Дзёкити показалось, будто командир сдержала смешок.

– Просто смотри.

– Чего?

– Начинайте!

Слуги приготовили священное оружие и выступили вперед. Едва увидев мужчин, тварь подскочила и бросилась в атаку. Рури за их спинами с волнением воскликнула:

– Эй! Хозяйка! В каком смысле просто смотреть? Ребята спра…

– С демоном без толку драться, если ты не готова: только зря расстанешься с жизнью. А мы за тебя пятьдесят рё отдали. Хозяин никогда мне не простит, если ты так бездарно погибнешь, – спокойно ответила О-Кику, наблюдая за сражением.

– Угу, скажете тоже. А кто готов? Да у них самих боевого опыта кот наплакал! То есть мне погибать нельзя, а им можно? – протараторила Рури.

Женщина бросила на маску короткий взгляд и холодно усмехнулась:

– Их работа – оберегать куртизанок и главу «Кокууна». И если ты ни на что не способна и не хочешь помочь, то просто смотри. – Будто ни к кому не обращаясь, О-Кику продолжила: – Наша истинная цель не изгнать демонов, а спасти людей.

Рури под маской прикусила губу и вновь обернулась к демонице. Дзёкити и Гондзо сражались достойно. Они слаженно находили бреши в защите противницы и загоняли ее в угол. Правда, сколько бы ни пронзали ее грудь, сколько ни били по голове, на чудовище не оставалось ни царапины.

Демоница замахнулась на Гондзо – казалось бы, совсем легонько, но его отбросило вместе с ваджрой за пределы барьера из симэнавы, и здоровяк свалился в воду.

– О нет, его выкинуло…

Дурные предчувствия Дзёкити оправдались: товарищ, поднявшись из воды, отчаянно озирался по сторонам и явно не видел, что творится в пределах барьера.

Демоницу поведение врага удивило, но затем она улыбнулась и обернулась ко второму сопернику. В одиночку ему едва хватало сил обороняться. Руки твари затвердели – ударами она могла кого угодно загнать в землю. Кольца на конце сякудзё оглушительно звенели.

Молодой человек вынужденно отступил, запрыгнул на здоровенный камень и там чуть не рухнул без сил. Однако чудовище без труда вскочило к нему и сбросило обратно. Вот взметнулся черный кулак, и Дзёкити зажмурился. Перед помутневшим взором мелькнула льющая слезы Ая.

«Ах… Если бы я тогда молча позволил ей забрать мою жизнь, она бы не обернулась демоном. Что ж, хотя бы теперь…»

Тут его ушей достиг звук страшного удара, и молодой человек приоткрыл глаза. Рури, изогнув изящную талию и высоко подбросив ногу, остановила кулак стопой, обутой в сандалии-дзори. Из-под подола кимоно показались длинные белые ножки.

– Ай! Ну и силища, совсем не женская!

Колени у девочки тряслись, готовые подогнуться. Дзёкити точно не верил собственным глазам и не мог оторвать взгляда от кулака на изящной ножке.

Демоница горестно взвыла и проворно отпрыгнула. Затем согнулась, как взведенная пружина, и приготовилась снова броситься в бой.

– Рури, пожалуйста, обнажите меч!

– Сейчас, отстань!

Клинок у нее в руках лязгал и дрожал.

– Проклятье, почти достала ведь!

Демоница бросилась на девочку, взметнув речную гальку. Однако ее перехватил удар Гондзо. Тварь получила ваджрой по затылку и отлетела. Когда Дзёкити поднялся на ноги и обернулся, он увидел, что О-Кику вновь связывает вместе концы симэнавы. Со здоровяка все еще капало, но он уже вовсю теснил демоницу.

– Дзёкити, давай сюда!

Как только бывший монах бросился к нему, здоровяка оглушил рев демоницы. Она обнажила острые когти и пустила их в ход.

– Гондзо!

Тот присел, прижимая к себе левую руку. Из-под разодранного рукава сочилась алая кровь. Ход боя внутри симэнавы переломился.

– Я сказала: вылезай, ржавая рухлядь! – заорала Рури, и вдруг клинок выскользнул из ножен.

Девочка наконец совладала с зачарованным оружием! Лезвие вовсе не изъела ржавчина. Черный металл тускло поблескивал и источал угрозу, от которой все холодело внутри.

– Вытащила… – пробормотали мужчины, и одновременно скрипнула галька.

Демоница больше не обращала внимания на Гондзо: она устремилась прямиком к Рури. Дзёкити преградил ей путь посохом и навалился всем телом. Товарищ вскоре к нему присоединился, и они вместе помешали чудовищу. Через перекрещенные сякудзё и ваджру тварь прорваться не смогла и только растерянно визжала.

– Рури, давайте!

Девочка наконец перевела взгляд с обнаженного клинка на демоницу. Дзёкити внутренне содрогнулся. Ему показалось, что под маской на нежном лице командира растянулась плотоядная улыбка.

Рури устремилась в бой и изо всех сил ударила по скрещению ваджры и сякудзё. Клинок с хлюпаньем разрезал плоть. Крик умолк. Тварь больше не билась, и ее тело рассыпалось песком, который унес ветер. От чудовища не осталось ничего.

– Вот, значит, как демонов изгоняют… – пробормотала Рури себе под нос, опуская оружие.

Дзёкити, совершенно забывшись, прикрикнул на нее:

– Влезать вот так – чистое самоубийство! К счастью, все же вытащили клинок, но вы с ума сошли!

Рури только развязала шнурок, на котором держалась маска, и сняла ее, приговаривая, что ненадолго можно. В темноте показалось прекрасное лицо. Плотоядная улыбка бесследно исчезла, зато остались грустные глаза пятнадцатилетней девчушки. Дзёкити смотрел на нее, растеряв слова.

– Главное, что не поранились. А вы смелая! – заметил Гондзо, заметно расслабившись.

– Ага. Рада, что руку не сильно ранило! – ответила она, поглядев на порезы повара.

О-Кику, за всем наблюдавшая со стороны, окликнула работников:

– На этом ваше задание завершено. А теперь обратно в Ёсивару.

По-прежнему растерянный, Дзёкити хотел сказать что-то еще. Рури заметила краем глаза, как он мнется, и лучезарно улыбнулась.

– Да брось, все уже позади! Так, решила: берусь за работу. Вы хорошо дрались. Надеюсь, сработаемся… Дзё, Гон!

Лишь теперь бывший монах заметил, что у девочки еле заметно дрожат руки.

«Неужто она вступила в бой, когда решила, что с Гондзо покончено?.. И меня хотела прикрыть даже без оружия?»

Прежде чем он успел все осмыслить, тело само припало на одно колено.

– Конечно. Клянусь защищать вас ценой жизни, командир.

Гондзо тоже преклонил голову:

– И я клянусь. Считайте нас своим щитом!

– Нет уж, спасибо. И вообще, противно, когда мужчины так легко кланяются! – проворчала Рури и устало вздохнула.

Она закинула волшебный меч на плечо и зашагала к Ёсиваре. Дзёкити не сразу смог отвести взгляд от спины девушки.

– Мало того что ничем не помог Ае, я только заставил ее сильнее страдать, превратил в чудовище и убил. Во время шествия в сиромуку, когда… одемонившаяся Цукаса пронзила вас клинком, память воскресла. И я подумал: неужто я до сих пор способен только молча наблюдать? Я мало чем