Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

вене, в каждом ударе сердца. Он отдал бы всё, лишь бы снова увидеть её, прижать к себе, вдохнуть нежный аромат волос и забыть обо всём: о короне и долге, о брате и сражениях.

Джерд закрыл глаза и потянулся сознанием за пределы звёзд. Туда, где в бесконечном пространстве, словно бусины на нитях бытия, мерцали миллионы миров. Похожие и непохожие одновременно, каждый скрывал свою тайну. Где-то там был и её мир. Мир Кейт.

Случайный переход, и жизнь Джерда разделилась на «до» и «после».

Своей тоской по ней он не делился ни с кем. Эйрих пытался разговорить его, надеялся, что принцу станет легче, но Джерд каждый раз отмалчивался. Знал, что не станет.

Не существовало на свете ничего, что могло бы заменить её. Ни власть, ни золото, ни вся удача королевства не стоили одного взмаха её ресниц, тепла ладони. В который раз он вслушивался в бездну миров, искал её в миллионах отражений, звал, надеялся хотя бы на слабейший отклик. Но в ответ сознание гудело пустотой.

Кейт оставалась недосягаемой.

Глубоко вдохнув, Джерд погрузился в гнетущий полусон. В нём переплетались обрывки случайных видений, голоса, лица… Ветер шевелил макушки деревьев над головой, и каждый их шорох отзывался в сердце предвестием чего-то тревожного.

В полдень следующего дня Джерд выехал на широкую поляну. У подножия огромной, древней, как мир, сосны пряталась охотничья будка.

Фалька он заметил сразу. Парень стоял под тяжёлыми ветвями, покачиваясь, словно едва держался на ногах. Через одну из них была перекинута верёвка: её конец затягивался петлёй на шее оруженосца; с другой стороны верёвку обеими руками держал гвардеец. Стоило ему дёрнуть, и всё закончится. Рядом замер второй страж.

Возле будки неторопливо расхаживал Эйден. Капитана сопровождал Кайвир, который, как всегда, держался ближе к тени, но готов был вмешаться по первому зову.

Едва Фальк увидел Джерда, на избитом лице мелькнуло облегчение, но на смену ему тут же пришёл страх. Он задёргался и замычал, но грязная тряпка-кляп не дала произнести ни слова. Держался он, похоже, стойко все эти дни, вот только сейчас дрогнул.

Джерд поморщился, спрыгнул с коня и перевёл взгляд на Эйдена. Лицо капитана было изуродовано рваными шрамами. Лопнувшая от ударов кожа срослась кое-как. Значит, целителя позвали не сразу. Сломанная, смещённая влево переносица это лишь подтверждала. Плохо зажившие губы напоминали смазанное пятно на лице, перекошенном от ненависти.

— Я пришёл! — Голос Джерда разнёсся по поляне. Он медленно развёл руки в стороны, показывая, что не собирается нападать. — Говори!

Эйден блеснул зубами в уродливой ухмылке:

— Что ж, Ваше Высочество, поступили вы разумно. Хотя… — Он намеренно осёкся.

— Чего ты хочешь? — спокойно спросил Джерд.

Капитан вскинул брови, сделав преувеличенно удивлённое лицо.

— Вы не спрашиваете, чего хочет ваш брат?

— Эйден, — Джерд с нажимом выделил имя, — говори, чего хочешь ты.

— Ваша жизнь в обмен на жизнь мальчишки, — без колебаний произнёс капитан. — Вы ведь не дадите ему умереть, верно?

Джерд взглянул на Фалька. Тот промычал что-то и тяжело покачал головой. Словно заранее прощал выбор не в свою пользу.

Тянуть время. Вот что собирался делать принц. Как далеко Эйрих и остальные, он не знал, но очень надеялся, что они успеют.

— Если я сдамся, что будет с ним? — Джерд кивнул в сторону Фалька.

Улыбка Эйдена сделалась ядовитее.

— Отпустим, — твёрдо заявил он.

Кайвир за его спиной грубо рассмеялся.

— Вы в безвыходной ситуации, принц. Крайне опрометчиво было являться сюда одному…

Значит, люди Эйдена не смогли обнаружить их маленький отряд. Шансы возрастали.

— …Но я знал, что вы поступите именно так. Принц Джерд не бросает своих людей. Принц Джерд не в меру благороден. — Эйден засмеялся, но, заметив, как Джерд переступил с ноги на ногу, тут же рявкнул: — Ещё шаг, принц, и я отдам приказ!

Джерд замер.

— Где Реджинар?

Капитан прищурился и оценивающе впился в него глазами, словно обдумывал, стоит ли отвечать.

— Там, где и положено будущему королю, — неторопливо процедил он, внимательно наблюдая за реакцией принца. — На законном месте.

— Значит, он отдал армию Хейлгару?

Задавая эти глупые вопросы, Джерд прислушивался к тому, что происходило вокруг. Лошади всхрапывали совсем близко. Ветер доносил до него обрывки чужих голосов.

Он был окружён. Эйден продумал всё.

— Не много ли вопросов, Ваше Высочество, или вы забыли, зачем вы здесь? — Капитан вдруг резко бросил через плечо: — Йон!

Гвардеец рванул верёвку. Фальк захрипел, дёрнулся и повис, едва касаясь земли носками сапог. Руки, связанные за спиной, не оставляли ни единого шанса.

— Стой! — крикнул Джерд.

Эйден вскинул руку, и верёвка тут же ослабла. Фальк, продолжая хрипеть, рухнул на колени.

— Я согласен! Отпусти его и делай со мной что хочешь.

— Не так быстро, Ваше Высочество. — Эйден ухмыльнулся. — Мечи на землю. Живо! Мальчишка останется висеть, пока вы не окажетесь рядом.

— Договорились.

Джерд медленно потянулся за спину. Один за другим вынул клинки и бросил их под ноги.

И в этот самый миг на поляну вырвались всадники. Шестеро гвардейцев с обнажёнными мечами сомкнули кольцо вокруг принца.

— Не стоит недооценивать нас, Ваше Высочество! — выкрикнул Эйден.

Всадники сперва двигались шагом, но с каждым кругом ускорялись. Земля дрожала. Поднятая копытами пыль превращала Джерда в мишень в центре смертоносного вихря. Отдай Эйден приказ, Джерда ничто не спасло бы.

Но капитан медлил. Сквозь клубы пыли принц видел искажённое садистическим удовольствием лицо. Эйден наслаждался страхом Джерда. Ведь не может не бояться тот, кто окружён врагами и знает, что сейчас умрёт.

Но страха не было. Было другое.

Сила поднималась изнутри. Зверь чувствовал опасность и рвался с цепей, выкованных из воли принца. Джерд едва сдерживал его. Ещё немного, и он потеряет контроль.

Перед глазами мелькали острые лезвия клинков. Они блестели на солнце, отбрасывая слепящие блики. Копыта били землю, отзываясь нарастающим гулом в груди. Вены жгло огнём. Зверь рычал внутри, с оскаленной чёрной пасти клочьями свисала пена.

Всадники дразнили принца. Они резко выбрасывали мечи вперёд, короткими тычками заставляя его уворачиваться. Лезвия скользили в опасной близости, резали воздух рядом с лицом. Гвардейцы играли с ним, как хищники, растягивающие удовольствие перед убийством. Вдруг один из клинков чиркнул по куртке, другой задел плечо…

Сила внутри сжалась, превратилась в ничто и… цепи лопнули.

Чудовищный порыв ветра вырвался из груди и отбросил от принца всадников. В считаные доли секунды гвардейцев и их лошадей разметало по поляне. Ветер прошёлся по верхушкам деревьев, пригнул их чуть ли не до земли и стих.

Тишина повисла густым оглушающим напряжением. Джерд стоял в самом