Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

Джерд сдерживал рвущегося вперёд Шторма, смотрел на измученные, лишённые надежды лица и с силой сжимал поводья. Вот оно то, чего он всеми силами хотел избежать, но не сумел. Одних он оберегал, других невольно подставлял под удар. И изменить это было невозможно.

Повозки тянулись бесконечной колонной. Легионы получили приказ остановиться. Воины терпеливо ждали, пока люди пройдут.

План Джерда сработал. Ни Хейлгар, ни ауррорские генералы, что служили Реджинару, не сумели разгадать манёвр. Северная Армия понемногу, но уверенно продвигалась вперёд, занимая всё новые города. Жители склоняли перед Джердом головы и всё чаще встречали его радостными криками. Молва разносилась быстро. Ещё пара оглушительных побед — и люди уже верили в скорый исход войны. Младший принц не прятался за спинами солдат, он сам вёл свою армию, и это значило для них больше, чем любые заверения в защите.

К вечеру того же дня армия достигла точки на карте, отмеченной флажком как новый лагерь принца — уже значительно южнее. Генералы были довольны, а в легионах царило приподнятое настроение.

— Ваше Высочество! — В шатёр влетел доверенный секретарь Бларда. — Конверт только что доставил гонец из ставки противника.

Джерд нахмурился. Он не ожидал этого. Реджинар избегал переговоров, а Хейлгар и вовсе не признавал подобное на войне.

— Свободен. — Принц кивнул.

Рука задержалась над конвертом, печать на нём казалась тяжёлой и давящей. Нехорошее предчувствие сжало грудь. Джерд замер, ощущая, как тянется время. Затем разорвал сургуч и медленно развернул письмо.

* * *

— Какон узнал?! — Эйрих с силой пнул подвернувшийся под ногу стул.

Он сжимал в кулаке то самое письмо и яростно мерил шатёр шагами. Прочитав, Джерд сразу послал за ним и Заргом.

— Что думаешь? — Джерд выжидающе посмотрел на варранта.

— Всё зависит от того, как ваш брат собирается это использовать.

— Пока мы тут торчим, они повесят его, если до сих пор не повесили.

— Эйрих! — резко оборвал его Джерд. — Фальк жив. Не стал бы Эйден разыгрывать спектакль, не имея что предъявить.

— Как он вообще смог попасться? Это же Малыш… он — сама крахенова тень.

— Значит, о бумаге знали не только мы, — невозмутимо проговорил Зарг. — Ваше Высочество, думаю, нас ждёт ещё одно послание.

Джерд молчал. В письме Эйден не называл условий, просто сообщал, что Фальк у него. Не верить этому оснований не было. Капитан дал ясно понять, где именно поймали парня и что за важную бумагу при нём обнаружили. Значит, указ всё же существует.

Джерду хотелось выть. Отец… отец… если бы ты только успел сказать.

Армия Реджинара и Хейлгара стояла в трёх днях пути от них, ровно посередине между лагерем Джерда и охотничьим замком в Сваальдрунге. Значит, Эйден держит Фалька либо там, либо где-то поблизости.

Джерд встал, подошёл к столу и развернул карту.

— Зарг, ты ведь бывал в Сваальдрунге?

— Так точно, Ваше Высочество, — ответил варрант и тоже склонился над столом.

Замок был небольшой. Он стоял на холме, окружённый со всех сторон лесами.

— Тракт проходит чуть в стороне. Идеальное место для засады. — Зарг внимательно изучал карту.

— Думаешь, он там?

— В отсутствие высоких гостей охотничьи замки пустуют. Смотритель да пара слуг, не более. Поэтому возможно.

— Вокруг много троп, — присоединился Эйрих. — А если спрятать лошадей в лесу, можно подобраться незаметно.

— Лес там плотный, даже сейчас. — Джерд упёрся ладонями в стол. — Обойдём патрули без лишнего шума.

— Однако это при условии, что Малыша они держат именно там, а не в лагере, — поправил Зарг.

— Есть предложения? — Джерд поднял бровь.

Варрант кивнул.

— Необходимо дождаться следующего послания, Ваше Высочество. Они обязательно выставят условия, иначе первое мы бы не получили.

Эйрих оторвался от карты, заложил руки за голову и с досадой прорычал:

— А-а, крахен! Зарг прав. Нужно ждать. Как бы мне ни хотелось разнести там всё в щепки прямо сейчас.

Джерд стиснул челюсти. Внутри него кипела та же злость. И вместе с ней поднималось нечто, что с той ночи, когда его укусила горная нэдра, не отпускало ни на миг. Оно требовало покарать, разорвать, убить тех, кто сейчас удерживал Фалька.

В бою это чувство возвращалось снова и снова. Именно о нём говорил маг из сна, того самого, что никак не давал покоя. Перед глазами вспыхивал образ волка, вены наливались огнём, и что-то начинало жить в нём собственной, чужой жизнью. Иногда это «нечто» пыталось взять верх, и Джерд с трудом, лишь усилием воли возвращал себе контроль. Но полностью зверь отступал только тогда, когда бой заканчивался и опасность миновала.

Размышлять об этом было некогда. Всё новые и новые заботы ложились на плечи принца. Но стоило остаться одному, как он вновь возвращался мыслями к словам мага и к тому, что произошло на чёрном берегу.

Всё чаще он убеждался: это не было сном. Волк жил в нём. Зверь. Сила. Как ни назови, она реальна. И Джерд боялся, что однажды она возьмёт верх и он потеряет человеческий разум.

Он прислушивался к себе, пытался уловить присутствие волка, но тот появлялся лишь в минуты смертельной угрозы. В другое же время оставался молчаливым спутником, затаившимся глубоко в сознании. Но никогда, ни на миг не позволял забыть о себе.

Что с этим делать, Джерд не знал. Маг велел подчинить. Во сне получилось. Он до сих пор помнил то чувство единения. Силу, что бурлила в крови, делая его лёгким, словно воздух, и в то же время яростным, как штормовой ветер, что рвёт паруса случайно угодившего в бурю корабля. И именно это пугало сильнее всего.

— Принять, — говорил маг.

Но что, если, приняв это окончательно, поверив в реальность сна, он потеряет себя самого? Что будет тогда с его людьми? С войной, которую, пора было признать, затеял он и только он?

Эта мысль мучила Джерда с первого же боя. На глазах гибли воины его легионов. Те, с кем он восемь лет стоял плечом к плечу, защищая рохов. Те, кто когда-то поверили ему и пошли за ним. Теперь они умирали за него. За его решение оспорить корону.

Потери неизбежны. Но каждый раз, стоя на поле, истоптанном и разорённом, стирая с лица чужую кровь, он смотрел на павших, своих и чужих, и жалел лишь об одном. Что так и не попробовал договориться с братом.

Чутьё варранта не подвело. Несколько дней спустя гонец доставил новое послание от Эйдена.

В нём сообщалось, что оруженосец жив. Если Джерд хочет вернуть его, условие