Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

сделал с ним в Зорате. Джерд лишь поморщился в ответ на его слова. У него был шанс одним движением покончить с этим раз и навсегда. Но он промедлил, позволил эмоциям взять верх. Эйден прикоснулся к его женщине, а значит, не заслуживал быстрой смерти.

В том, что между капитаном и Кейт случилось нечто серьёзное, Джерд не сомневался. Кейт ударила Эйдена ножом. Она сделала бы это только в случае крайней опасности.

* * *

Чёрные копыта коня почти бесшумно ступали по мягкому мшистому насту. Шторм раздувал ноздри, жадно втягивал влажный лесной запах и изредка вскидывал голову. Чуял людей и зверьё.

За Джердом следили. С самой середины пути за ним крались гвардейцы. Они не приближались, уверенные, что принц не догадывается о слежке. Но Джерду и не нужно было знать, он ощущал их через воздух. Ветер шептал ему, приносил обрывки случайных фраз, дыхание и глухой звон тяжёлых стремян.

До охотничьего замка в Сваальдрунге оставался день пути. Джерд ехал осторожно, он петлял, обходя королевские патрули, объезжал звериными тропами деревни и мелкие городки, что встречались здесь чаще, чем где бы то ни было. Край был плодороден и богат, но разорение, принесённое лореттийцами, коснулось и его. На горизонте поднимались траурные хвосты ещё не остывших пожаров. Они тянулись к небу, растворялись в рассветной мгле и оседали болью в груди принца.

Джерд вновь вернулся мыслями к событиям минувшей ночи. Как и две предыдущие, он провёл её под открытым небом. Костёр отгонял диких животных, а люди, что таились в чаще, угрозы не представляли: их задача лишь следить за ним, а не убивать. И всё же принц спал вполглаза, чутко, не теряя контроля.

Наука Алахарда и годы в армии сделали своё дело. Тело само знало, как дремать и слышать одновременно. Поэтому, когда хрустнула ветка, Джерд тут же распахнул глаза и замер, вслушиваясь в темноту.

Над головой перемигивались звёзды. Даже огонь костра не мог убавить их холодного колючего блеска. Хруст повторился. Шторм, привязанный в стороне, протяжно заржал и начал тревожно фыркать. На людей он бы так не отреагировал. Значит, звери.

Джерд медленно повернул голову. И тогда в самой глубине леса вспыхнули две блестящие точки. На миг… и снова темнота. Потом ещё пара. И чуть дальше — третья.

Волки.

Шторм уже не на шутку волновался. Чуя хищников он рвал поводья, яростно дёргал головой и хрипел. Джерд мгновенно оказался на ногах и застыл, оценивая ситуацию. До коня шагов десять, немного. Но стоит двинуться с места — и звери воспримут это как сигнал к атаке.

Раздалось глухое рычание. Потом ещё одно, уже ближе. Волки знали, что человек их заметил, и больше не таились.

Из темноты в круг света шагнул вожак. Матёрый, с рыжими подпалинами. Бока обросли клочьями свалявшейся шерсти, вокруг оскаленной пасти клубился пар. Янтарные глаза сверкали и неотрывно следили за Джердом.

Следом к костру вышли остальные. Трое поджарых самцов, потрёпанных, с обвисшими животами и явно голодных.

Они рассредоточились по прогалине, на которой заночевал принц. Их тяжёлое дыхание смешивалось с треском поленьев в костре. В воздухе повисло предчувствие броска. Джерд медлил. До мечей добраться он не успеет, это ясно. Осознав до конца опасность, он тут же почувствовал, как внутри заворочалось, загудело нечто. То, что в минуты боя рвалось наружу, и то, что Джерд лишь усилием воли мог сдержать.

Он стоял неподвижно и смотрел прямо в пылающие голодным огнём глаза вожака. За спиной тревожно ржал Шторм и бил копытами землю, но волки не обращали внимания. Их добычей был человек. Жеребцом займутся позже. Даже самый свирепый боевой конь, привязанный к дереву, не справится сразу с четырьмя голодными хищниками.

Вожак прижал уши и сделал шаг вперёд. Другие напряглись, готовые сорваться с места.

Джерд ощутил, как в груди что-то дёрнулось. Потекло по венам раскалённой рекой. Дыхание перехватило. Вожак пригнул голову, глухо зарычал и бросился на него. Джерд уже приготовился к удару, когда горячая волна в груди прорвала последние преграды, зверь внутри взвыл.

И вожак вдруг остановился. Резко вздёрнул уши, повёл носом. Взгляд его изменился, в нём больше не было хищной жажды. Он неуверенно попятился… и лёг, вытянувшись в свете костра.

Остальные замерли в полушаге и один за другим повторили его движение: первый, второй, затем третий… И вот уже вся стая легла перед Джердом. Янтарные глаза смотрели не с ненавистью и с желанием убить, а с открытой, почти человеческой покорностью.

Принц растерялся. Ещё миг назад волки были смертью, сжатой пружиной, готовой разорвать его в клочья. А теперь… лежали, будто признавали в нёмглавного.

Ещё мгновение — и стая поднялась. Хищники развернулись в сторону чащи и, не оборачиваясь, потрусили во тьму.

Что это было, Джерд не знал до сих пор. Зверь, если уж решил напасть, не отступит. К тому же волки были настолько голодны, что не побоялись ни костра, ни громкого ржания Шторма. Но что-то не позволило им тронуть человека. И не просто не позволило, а испугало, заставило подчиниться. Они почуялиСилу, почуяли и покорились ей.

Охотничий замок Сваальдрунг возвышался над лесом в стороне от городка, носившего то же имя. Небольшой, но крепкий: стены из грубого серого камня, смотровые галереи и три высокие башни, с которых открывался вид на многие латы2[2] вокруг. На окнах виднелись кованые решётки.

К замку вела только одна подъездная дорога, старая, вымощенная неровным булыжником, изъеденным временем. Места, богатые дичью, когда-то облюбовал прапрадед Джерда и повелел заложить здесь замок. Король Осгар, а затем и его потомки наезжали сюда, чтобы отдохнуть от дворцовых дел, подумать в тишине и как следует порезвиться с арбалетом, гоняя зверьё по густым чащам.

Джерд тоже бывал здесь не раз. Как и отец, он останавливался в Сваальдрунге по пути на север, но дольше пары дней не задерживался. Однако смотрителя Саймуса помнил хорошо. Именно он сейчас неторопливо шёл по дорожке от замка к хозяйственным постройкам на заднем дворе.

— И вина не забудь прихватить! — послышался ему вслед хриплый пьяный голос.

Саймус обернулся, сокрушённо покачал головой и продолжил путь к кладовым. Принца он не заметил. Тот прятался в тени одной из башен. Прямо над ним из открытого окна доносились звуки попойки. Гвардейцы смеялись, хвалились трофеями и не обращали внимания на то, что творилось вокруг. Эйдена среди них не было.

Шторма Джерд оставил неподалёку в лесу. Встреча с Эйденом была назначена на завтра. На большой поляне к востоку от замка. Там