Цена выживания - Тао Вонг

Я вопросительно приподнял бровь, и Роксли долго смотрел на меня, прежде чем продолжить.

– Мы ведь никогда не говорили о Семи Морях?

– Нет.

– Это не самый процветающий край. Уже нет. Города и окрестности были разрушены, когда Титан сражался с гигантом Аэлдар. Они раскроили наши земли и сожгли наши города, и не было искателей приключений, способных остановить их, – всё это Роксли сообщил совершенно обыденным тоном, явно сдерживая эмоции. – В то время меня там не было. Я со своей личной охраной совершал роскошное путешествие, и к тому моменту, как до нас долетела весть о том, что происходит, и пока мы нашли Магазин, чтобы телепортироваться обратно, было уже слишком поздно.

– Мне очень жаль.

– Это уже в прошлом. Но всё же мы не сдались, продолжая бороться. И это – я имею в виду новый Мир Подземелий – был шанс наконец-то повернуть колесо фортуны в пользу моего дома и моей страны, – продолжал он. – В тот момент, когда мы проиграли битву, мы потеряли доступ к высокоуровневым зонам и достойным подземельям. Титан разогнал всех монстров, кроме самых низкоуровневых, и даже на тех нам приходилось охотиться с крайней осторожностью. Титан ленив – и лишь благодаря этому не все мои люди погибли.

Чтобы выкупить ключ от Уайтхорса, мне пришлось поступиться всеми благами, что за многие годы скопил мой дом. И сделав так, я лишил ресурсов, стражи и кредитов собственный предел. И ни ему, ни этому городу больше помочь ничем не могу. Если нам суждено выжить, а вашему городу – достичь процветания, то лишь вам, людям, под силу этого добиться.

Я тихо хмыкнул, откинувшись на спинку стула, и уставился на Роксли. Впервые в жизни он был со мной так откровенен, говоря о ситуации, в которой оказался. Не то чтобы я не догадывался о некоторых подробностях из предыдущих бесед, но он впервые признался в этом сам.

– Ульрик как-то сказал, что в отличие от остальных, ты играешь с нами в открытую.

Роксли, слегка нахмурившись, взглянул на меня.

– Это что-то из серии азартных игр, если я не ошибаюсь?

– Просто выражение. Что-то вроде этого. Извини, иногда Системный перевод всё же что-то упускает. – Я хотел сказать, что ты честен с нами и не хочешь, чтобы город загадили.

– А… да.

– Но почему?

– Сделал ставку на личные интересы. В моём понимании человеческой культуры люди должны работать лучше, если имеют в деле личный интерес. Пусть даже эти преимущества и идут вкупе с некоторыми недостатками, – пояснил Роксли.

– Хм, – я потёр переносицу. – Надо полагать, недостатки обеспечивает Система?

– По большей части. Хотя переход Уайтхорса под управление герцогини и переквалификация его на ручной труд – тоже устрашающая перспектива.

– Ручной труд?

– Герцогине мало толку с тех, кто мало производит. Те из её подданных, кто не приносит достаточно кредитов, либо выдворяются за пределы её земель, либо становятся её крепостными. Эдакое финансовое рабство, действующее до момента, пока они не заработают достаточно высокий уровень, чтобы отдать долги, – объяснил Роксли. – Впрочем, должен признать, герцогиня обеспечивает возможность тренировок и держит уровень налогов в пределах достижимого, в отличие от многих других.

– А как работает эта система с собственностью на землю? Я имею в виду, что ты владеешь городом и можешь его улучшать, но внутри твоего города я владею своим домом.

– А… ты хочешь знать, как Система поддерживает наши титулы и право собственности? Никак. Очень похоже на то, как это всегда происходило в твоём мире: контроль над локацией могут у тебя отнять в любой момент силой оружия, – объяснил Роксли и указал куда-то вниз. – В итоге контроль над Магазином и Городским центром наиболее важен, но многие из моих сородичей вводят также контроль на передвижение и торговлю. Степень этого контроля определяется и контролируется различными формами управления.

– Вот как.

Я надолго замолчал. Роксли пригубил свой напиток. Это была жидкость голубого цвета, на вкус примерно как кофе, только с более выраженными солёными нотками. А мне подали обычный кофе, в который я добавил побольше сахара и молока, пытаясь осмыслить всё, что он мне рассказал. По его словам, выходит так, что наши города это словно города в старину: где стража не ходит, там и контроль носит скорее теоретический, нежели практический характер. Но, опять же, в истории я тоже не силён – так, был в университете на паре лекций. Иногда бывает досадно столкнуться с такими пробелами в образовании.

– Что нужно для того, чтобы поднять Деревню до уровня Города? – спросил я, глядя на лорда.

– Есть определённые требования к количеству жителей и резидентов, а также минимальное количество зарегистрированных типов зданий. В итоге необходимы безопасные зоны – и мы к этому близки. Очень близки, – вздохнул Роксли и покачал головой. – Будь у нас ещё месяц, всё было бы в порядке.

– Но ты не надеешься, что этот месяц у нас будет? – уточнил я.

Роксли снова покачал головой.

– Увы. Леди уже начала воплощать в жизнь свои планы.

– И в эти планы входит получить с тебя долг? И вообще, какого чёрта ты вообще одалживал у герцогини?

– Я этого не делал. Но мои кредиторы продали ей мои векселя, когда их об этом попросили. герцогиня может быть весьма… убедительной, я уверен, она предложила намного больше, чем стоили векселя, – огрызнулся Роксли, его тон как бы говорил: «ты действительно думаешь, что я такой тупой?». Я молча проглотил упрёк. – Она не сможет использовать для этого мои векселя. Мои контракты в этом отношении очень специфичны – у меня было время до конца года, чтобы превратить Уайтхорс в город. Однако…

Я каким-то образом с самого начала знал, что за всем сказанным последует это «однако». Но я молчал, давая ему выговориться.

– Мой вассал отменил понижение ставки налога, которым облагаются мои земли. Я предполагал, что к настоящему времени, если мы сможем улучшить город, я уже буду обладать достаточным средствами либо, чтобы выплатить налоги, либо, чтобы рассчитаться с долгами. Но никак не на то и другое одновременно.

– А что будет, если ты не сможешь заплатить налоги? – спросил я, и он печально мне улыбнулся.

– Аристократ, который не в состоянии платить за поддержание дарованных ему земель, – уже не аристократ. Меня лишат титула и земель, а дальше могут применить и иные санкции в зависимости от того, как велика будет недостача.

Я поморщился.

– Судя по всему, тебя крепко прижали.

– Так и есть.

– Но это всё? Или следует ждать ещё неприятностей.

– Определённо следует. Я предполагаю, что для начала она продолжит и дальше культивировать возмущение среди населения. Очевидный шаг – это замедление покупки зданий. Дабы увериться в том, что я не выполню ни одно из своих финансовых обязательств, герцогиня наверняка станет оказывать на город дополнительное финансовое давление, вероятно, путём