Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

— «Медвежья гвардия», — развернувшись к нам, вполголоса произнес Кард, — нас встречают как владетельных князей.

Солдаты в черных мундирах двигались и выглядели настолько похоже, что даже я могла бы спутать их с механическими куклами. Серебряные пуговицы, белые ремни, тёмные каски с металлическими шишками наверху и ремнями на подбородках. Отполированные до блеска винтовочные штыки дробили гранями лучи заходящего солнца. Но удивительней всего выглядели движения — синхронные, повторяющие друг друга. Определенно, я сочла бы их заводной игрушкой, если бы не слышала звуков дыхания.

Шаг, поворот, удар каблуков, четкий стук винтовочных прикладов. Гвардейский караул вытянулся по сторонам выложенной разноцветными плитками дорожки, глядя строго перед собой. Даже на мои уши никто не косился — видимо, эльфийских ушей местные военные уже вдоволь насмотрелись.

— Полагаю, нас приглашают пройти внутрь, — с этими словами Кард распахнул дверцу со своей стороны катера. — Не стоит заставлять хозяев ждать.

Внутри первый зал после входа выглядел больше человеческим — от эльфов там наличествовала одна стена, увитая плющом и диким виноградом, а также две деревянные статуи. Человеческая часть выглядела больше — громадный мраморный король на троне, несколько воителей размером поменьше в стенных нишах, остальную часть стен украшали гербы и гравюры с видами крепостей. Пахло бумагой, сургучом, воском для пола, карболкой и кофе с молоком, который слишком долго держали на плите.

Встретивший нас человечек в желто-коричневом сюртуке, почти беспрерывно кланяясь, провел наш небольшой отряд в помещение, которое после службы в полиции мне сразу захотелось поименовать «комнатой для допросов». Хозяин восседал за широким столом, спиной к окну, так что севшие напротив посетители видели только расплывчатый силуэт на фоне сияния. Я разглядела чуть больше остальных, но ненамного. Человек лет сорока с гладко зачёсанными волосами, тонкими длинными усами и лицом, натренированным ничего не выражать.

— Дипломатический представитель второго класса Отто Райнхард фон Пфальц, — чиновник приподнялся ровно настолько, насколько требовала вежливость, но не настолько, чтобы кто-нибудь вообразил лишнее.

— По соглашению между Вальдеком и Хранимым Королевством визиты подданных иных государств должны быть предварительно согласованы с представителем Вальдека.

— Мы осведомлены о этой процедуре, — отозвался Кард, — вот необходимые документы.

Выложенную на стол папку фон Пфальц открыл с осторожной брезгливостью. Каждый очередной лист он аккуратно брал за край двумя пальцами, проглядывал и откладывал в сторону.

Краем глаза я заметила, как Марилена едва заметно шевелит пальцами, словно делая набросок. Возможно, чиновник показался ей необычным типажом, у меня же он вызывал исключительно энтомологические ассоциации.

— Из предоставленных бумаг, — фон Пфальц оторвался от бумаг и посмотрел на полковника, — следует, что ваш визит вызван исключительно научным интересом.

— Совершенно верно, — подтвердил Кард. — Королевское Ботаническое общество желает запросить у Ведающих информацию о некоторых натуралистических образцах, которые, возможно, были получены Хранимым Королевством в ходе исследовательских экспедиций.

— Образцах?

— Ботанических образцах, — уточнил полковник.

Некоторое время чиновник медленно путешествовал взглядом по визитерам, словно пытаясь решить, кто из нас меньше всего похож на ботаника.

— Научная экспедиция на броненосном крейсере?

— Научная экспедиция, — пустился в объяснения Кард, — в настоящий момент подготавливается в Арании. Корабль Её Величества «Талбот» был задействован исключительно для доставки нашей делегации.

— То есть даже не экспедиция, а всего лишь доставка послов, — нарочито задумчиво произнес фон Пфальц. — Что ж…

Он собрал бумаги обратно в папку, захлопнул её и протянул назад Карду.

— Формальных причин для препятствования со стороны Вальдека я не усматриваю. Дальнейшее зависит от решения Хранимого Королевства. Вас проводят до границы.

— Благодарю, мистер Пфальц.

— Фон Пфальц! — педантично уточнил чиновник. — И не благодарите. Я всего лишь выполняю свою работу.

Идти пришлось сравнительно недалеко — по коридору, где картины на гладкой стене сменились рельефным орнаментом, а широкие арочные окна — множеством щелей, словно золотистый закатный свет пробивался через листву. Запах кофе тоже остался где-то позади, сменившись на запахи летнего леса после дождя. Прохладная свежесть, влажный мох, цветочная пыльца, смола. Тоже мастерски сделанная композиция, даже я почти услышала жужжание пчел и пение птиц в далекой кроне. На людей должно действовать, но для меня не хватило полноты и глубины. Стоило бы добавить больше разных деревьев, настоящий лес всегда дает множество разных ароматов, от теплого и ванильного дуба до мягкого бука и сладковатой березы.

Мысль мелькнула и тут же пропала, когда за изгибом коридора мы увидели Стражей Границы. После вальдекских гвардейцев они выглядели существами из иного мира. Матовое серебро доспеха, вытянутые шлемы с «крыльями» для ушей, кольчужные перчатки настолько мелкого плетения, что и для меня они сливались почти в сплошной, лишь слегка бугрящийся металл. Почти как на рисунках из старых книг, только вместо неудобных в тесноте коридора длинных копий с «пламенеющими» наконечниками Стражи вооружились парами коротких изогнутых мечей.

Всего четверо, как и людских солдат — возможно, количество тоже специально прописано в каком-то из соглашений. Но шевелиться ради нас никто не стал — Стражи так и стояли вдоль стен, словно статуи. Неподвижные, но готовые в любой момент взорваться шквалом смертельных ударов, и эту молчаливую угрозу ощутили даже люди.

— Нам следует ждать здесь? — шепотом осведомился отец Александер у сопровождающего чиновника, — или можно пройти вперед?

— Вас должны встретить и сопроводить.

— Кто?

Прежде чем человек ответил, из складки стены за Стражами вышел эльф в белой церемониальной одежде. Ткань, похожая на лепестки лилии: белая, с едва заметным перламутровым отливом. Волосы собраны серебряным обручем, лицо молодое и мне показалось, что временами он сознательным усилием сдерживает слишком порывистые движения, старясь двигаться выверенно-медлительно. В левой руке он держал странный жезл — дерево и кость, тонкая резьба, на одном конце что-то вроде пушистой метелки.

— Лаэнир Саэлион, младший помощник Третьего Хранителя Врат. — По-аранийски он говорил чисто, хотя и с каким-то легким акцентом. — Прислан для вашей встречи.

— Специальный посланник Её Величества, — Кард вышел вперед с давешней папкой наготове. Лаэнир взял ее не глядя.

— Нас известна цель вашего визита. Четверо могут проследовать за мной.

Кивнув, полковник обернулся к отцу Александеру.

— Капитан, благодарю за ваше содействие. Дальше мы пойдет сами.

Отец Александер коротко поклонился.

— «Великий Командор Талбот» передан в ваше распоряжение, полковник. Мы будем ожидать две недели.

— Если мы не вернемся раньше, — произнес Кард, —