Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

Он замолк, дожидаясь, пока вернувшийся вестовой поставит передо мной чай, маленькую тарелку с миндальным печеньем и пирожное с лимонным кремом. Пирожное пахло чудесно, и я с трудом сдержалась, чтобы не набить им рот, позабыв о дурацких человеческих правилах приличия.

— Лишь спустя несколько сотен лет, — продолжил отец Александер, — все командории Ордена оказались внутри единой Арании. К тому времени Орден уже изрядно вырос. Земли, замки, деревни, несколько городов. Мы охраняли дороги к перевалам, сопровождали паломников и торговцев, строили мосты и крепости, выкупали пленников.

— В итоге подмяв изрядную часть всей торговли с гномскими кланами, — вставил очередной комментарий полковник. — А еще, — добавил он, ставя опустевшую чашку на блюдце, — ваш Орден позволял становиться братом-рыцарем и даже комтуром, не принося обета безбрачия. Да и насчет воздержания от благ мирских имелись послабления.

— Несколько упрощенная трактовка, — задумчиво произнес командир «Талбота», — но соглашусь, обеты Ордена считались мягче некоторых иных. Братьям дозволялось жениться, владеть имуществом и даже передавать часть наследства своим детям, а не Ордену. Главным считалось служение на границе. Ордену нужны были не святые отшельники, а люди, способные десятилетиями жить в крепостях и выходить в бой против подгорных воителей. В мирное время подобная позиция критиковалась многими…

— … церковными моралистами!

— … озабоченными чистотой помыслов служителями Творца, — договорил отец Александер. — Впрочем, ваша формулировка, полковник, тоже хороша.

— С землей стало понятнее, — я со сожалением посмотрела на тарелку без малейших признаков пирожного. Разве что едва заметное маслянистое пятно хранило его аромат.

— Но как вы оказались на Флоте?

— Так исторически сложилось.

— Все так говорят! — снова подал ехидную реплику Кард.

— Согласен, — отец Александер взял трубку и начал аккуратно трамбовать в чашечку порцию табака. Довольно крепкая черная смесь, но не дешевый резаный, а что-то более качественное и экзотическое, — подобную формулировку можно применить к весьма многим процессам. Что вовсе не делает её ложной. По мере роста Ордена в сферу его интересов попала и морская торговля, да и прибрежные владения требовали защиты. Не от гномов, разумеется, но хищников на море в те времена водилось в избытке. Кринане, будущие коррезцы…

— Контрабандисты, — положительно, Кард и отец Александер вели какую-то игру, раньше я не замечала за полковником настолько сильную тягу к язвительным вставкам в чужой разговор, — таскающие свой товар без должных пошлин в орденскую казну.

— … кобольды из Баккеланда, черные эльфы…

— Ничем не подтвержденная легенда! — не выдержала теперь уже и я.

— В арсенале замка Шезв хранятся меч и доспех одной такой легенды, — отец Александер выпустил клуб дыма и с хитрым прищуром глянул на меня, — обычно туда не допускают посетителей, но, если пожелаете, могу дать вам письмо к братьям с просьбой разрешить осмотр старой части хранилища. Так вот, возвращаясь на генеральный курс. Поначалу Орден защищал только побережье. Сторожевые башни, крепости, отряды братьев-рыцарей, готовые выдвинуться по сигналу. Но вскоре стало понятно, что приходящих с моря лучше встречать на море. Так у Ордена Меча святого Зева появились боевые корабли. Поначалу прибрежные галеры, где каждый желающий стать братом-рыцарем обязан был отслужить гребцом не меньше года.

— … или предоставить в качестве замены не меньше трех молодых и сильных мужчин, — заметил Кард, — именно так и поступали богатые и знатные люди, не желавшие гнуть спину за веслом.

— … а затем и корабли для более дальнего плаванья, — невозмутимо договорил отец Александер. — Когда же король Гаральд создавал единый королевский флот, — в голосе капитана зазвучали торжественнее нотки, — орденская эскадра вошла в него на особых условиях. Наши корабли подчиняются флотскому командованию, но сохраняют свои обычаи, орденские чины приравнены к офицерским званиям, и Орден имеет право использовать свои корабли в собственных интересах, в тех случаях, когда они не войдут в прямое противоречие с приказом монарха. Насколько мне известно, подобным правом воспользовались всего дважды, последний раз примерно два века назад, но традиция осталась.

— Кроме того, — добавил Кард, — Адмиралтейство полагает полезным иметь в составе флота корабли, которые точно, ни при каких обстоятельствах, не станут выполнять приказы в интересах Дома Сайков.

— Как принято говорить в таких случаях, — командир «Талбота» пыхнул трубкой и задумчиво пронаблюдал, как сизый дым растворяется под потолком кают-компании, — не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши слова. Однако могу предположить, юную леди больше интересуют воздушные корабли, чем аранийская внутренняя политика. И раз уж мы закончили с кратким экскурсом в историю Ордена… мисс Грин, что вы вообще знаете о воздушных кораблях?

— Они большие и летают по небу.

В этот раз отец Александер посмотрел на полковника еще до его реплики. Кард пожал плечами.

— Ничего не знающая эльфийка рядом с вами едва не выиграла Королевские воздушные гонки.

— Гоночный катер и боевой воздушный корабль довольно сильно различаются, — отец Александер выбил трубку в пепельницу и принялся набивать её заново, — полагаю, мисс Грин, вы уже успели оценить некоторые различия. Хотя есть и нечто общее.

— И катер, и корабль летают по небу?

— Не только. Смелость, разумная осторожность, развитая интуиция и способность не падать в обморок при виде сложных приборов тоже полезны в обоих случаях.

— При виде приборов я в обморок не падаю, — сообщила я, берясь за печенье. Чуть более пересушено, чем стоило бы, но похрустеть иногда тоже интересно.

— Благодаря открытию мистера Кейвора, — начал командир «Талбота», — мы строим воздушные боевые корабли уже не первое десятилетие. Но до сих пор не знаем, правильно ли это делаем.

Я перестала жевать.

— Совсем не знаете?

— К счастью — да. Мисс Грин, хоть я и офицер флота Её Величества и представитель воинствующего ордена, но меня искреннее радует, что воздушные эскадры ещё не сходились в открытом бою. Стычки в колониях не в счёт. Из них, разумеется, тоже делаются выводы, зачастую весьма противоречивые. Но крупного сражения, как во времена парусных флотов, пока удавалось избегать. К счастью, повторюсь, мисс Грин, ибо не только я считаю воздушный флот слишком ультимативным оружием. Но пока… пока мы строим воздушные корабли во многом по образцу морских.

— А еще, — добавил Кард, — потому что по-другому строить не умеем.

— И снова я