Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

— Довелось несколько раз присутствовать при разделке кашалотов. Не буду, — Кард покосился на меня, но то ли не заметил моих манипуляций, то ли не счел их достойными внимания, — травмировать наших дам неаппетитными подробностями, но выглядит оно совершенно иначе. И кстати, — вдруг добавил он, — история про человека, выжившего в желудке у кашалота — просто газетная утка. Один прибрежный городок рекламировал так свое чучело из выброшенного на берег кита. Чучело в итоге быстро протухло, а вот байка оказалась куда более живучей.

По лицу лейтенанта явно читалось, что рассказ полковника его мало в чем убедил и уж точно не успокоил.

— А это… — Марилена уже вошла, вернее, ворвалась в следующее помещение и теперь кружила по нему, пытаясь понять, где оказалась, — тут гостиная или библиотека?

— Зал для… — теперь уже я замялась, пытаясь вспомнить аранийский аналог эльфийскому названию, — постижения гармонии. Что-то вроде органной часовни лорда Рича. Видите, в нише стоит инструмент, который обычно именуют «эльфийской арфой», хотя к человеческой арфе он имеет весьма слабое отношение.

— Надо же, а я подумал, там просто куст растет, — подойдя к полкам, Аллан взял одну из книг. — однако… это не вальдекский даже, по крайней мере, не современный вальдекский.

— Это декоративное оформление.

— Что?

— Человеческие книги разных лет, на разных языках, на совершенно разные темы, — я тоже подошла, но не к полкам, а более привычным полукруглым ячейкам с перегородками, — немного эльфийских свитков, дабы гости могли при желании причаститься истинной мудрости. Но все издания расставляли по полкам, руководствуясь видом и цветом обложек, ничем более.

— А в углу, огромное, коричневое, в бронзовой оковке — книги гномов? Пресловутая Книга Обид?

— Сомневаюсь…

На оковке обложки наличествовали проушины, но цепи с замком поблизости не наблюдалось. Возможно, вид с цепью сочли недостаточно эстетичным, или книга досталась нынешним хозяевам уже без этого атрибута. Но я в любом случае подозревала, что моих знаний Старой Речи не хватит, чтобы вникнуть в содержимое, а силы в пальцах — поднять обложку даже в нынешнем не прикованном виде.

— Насколько я знаю, Книги Обид обычно имеют красную обложку и окованы красной же медью, украшенной рубинами. Здесь же что-то более обыденное, бытовое. Обустройство грибных плантаций, например, или способы стирки кальсон.

— В томине толщиной почти десять дюймов⁈

— Гномы…

— Ой!

От окна донесся тихий шелест, и в помещении стало немного темнее и значительно разноцветней. У нас в Лесу и, подозреваю, у большинства лесных строений Долины окна закрывались листьями. Но сейчас круглый проём заслонило что-то похожее на крылья стрекозы — прозрачное, с множеством прожилок и радужными пятнами.

— Я случайно…

— Ничего страшного, — подойдя к окну, я попыталась представить, какое положение руки может выглядеть естественно для более высокого эльфа и, подтянувшись на носках, коснулась выпуклого бугорка на окантовке. «Крыло» дрогнуло и начало складываться обратно, но уже куда медленней и аккуратней, чем при раскрывании.

— Как же красиво…

Я залюбовалась структурой «крыла» и даже не сразу поняла — Марилена говорит вовсе не про него, а про вид из окна.

Часть Долины уже погрузилась в сумрак, густой серо-синий для человека, но распадавшийся на полтора десятка оттенков в глазах эльфа. Тонкие белые шпили между крон мэллорнов при этом казались огнями свечей. А вот стоявшие на склонах дворцы перетекали пастельными тонами, когда лучи заходящего солнца разбавлялись мрамором стен.

— Безумно хочется зарисовать пейзаж, — призналась Марилена, — но моих способностей не хватит передать на рисунке и десятой части.

— А ты сделай несколько рисунков, — предложил из глубины комнаты Аллан. — Знаешь, как иногда бывает? Удачный кусочек там, хорошее решение сям…

— И потом, — словно не услышав лейтенанта, добавила Марилена, — наверняка у вас уже создали множество прекрасных картин.

Я дернула кончиком уха, затем спохватилась, что говорю с человеком, и отрицательно качнула головой.

— Именно изображений Долины практически нет. И не только картин, образных описаний тоже не очень много. Хоть вы и шутите про эльфов, способных сочинять поэмы про каждый отдельный листок.

Дерево под ладонью казалось теплым и живым. Как и каменный пол под ногами, хотя как раз камню положено холодить ноги.

А вот огоньки, уже начавшие загораться у подножья мэллорнов, как раз казались холодными. Мягкие синие или зеленые оттенки.

— За пределами Хранимого Королевства вспоминать лишний раз… вообще вспоминать про Долину не очень приветствуется. Прямых запретов нет, но это считается не очень приличным. Вызывает много ассоциаций, нарушающих общую гармонию.

— Например, — подал голос полковник, — что такой красоты в мире могло появиться куда больше, не окажись эльфы и гномы… древние эльфы и гномы чересчур заносчивыми.

— Понятно, сэр, — кивнул Аллан, — как раз хотел спросить об этом.

— Только не задавай подобный вопрос эльфу или гному! — серьезно предупредил Кард. — Эльф расстроится, гном оскорбится, и в лучшем случае ты получишь односторонний взгляд на случившиеся. И вообще, — преувеличенно бодро добавил полковник, — давайте продолжим изучение доставшегося нам жилища.

Небольшая кладовая, заполненная орехами, сухофруктами, травами, а также дюжиной тщательно запечатанных керамических кувшинов удивления у меня не вызвала. Лестницу на второй ярус решили оставить на потом. А вот следующее помещение…

— Внезапно! — кажется, проняло даже Карда.

Эта часть дома продолжалась в скале — небольшая пещера, освещенная цветами в настенных нишах непривычного «лилейного», бело-желтого цвета и светящимся на потолке лишайником. Большую часть пещеры занимала каменная чаша, заполненная водой. От воды поднимался пар. Пахло углекислотой и сероводородом, но — редкий случай! — не остро и противно, а фоном, на котором проявлялись прочие запахи: горьковато-травяной, хвойный, морской солёный, песчаный — последний проявился как-то внезапно и резко, почти до хруста на зубах. Тонкие струйки переливались через край чаши, уходя в вырезанный в полу желоб.

— Горячая вода? — удивленно выдохнул Аллан. — Просто льется из стены?

— Наглядный ответ, почему Долина находится так далеко на севере, — осторожно присев на край чаши, полковник опустил руку в парящую жидкость. — И почему здешнее королевство эльфов именуется Хранимым. Настоящее чудо здесь вовсе не дворцы, хоть они, вне всякого сомнения, прекрасны, а вот эта вода из глубинных термальных источников. Зимой она согревает жилища и даже прогревает почву. И не забудем про содержащиеся в ней минералы.