Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

Напоследок он полил угольки из крохотного флакона чем-то прозрачным, остро пахнувшим спиртом, щелкнул огнивом, выбив сноп искр, накрыл взметнувшиеся красно-синие языки огня крышкой и торжественно водрузил сверху чайник.

— Обычно на этом этапе, — доверительно произнес эльф, по-прежнему не глядя в мою сторону, — мастер церемонии начинает рассказывать о воде. В Хранимом королевстве лучшей считается вода с ледника Белой Стены, восточный склон, теневые расщелины. Но должен сразу сказать, эту воду я просто набрал в ручье у дома. Он тоже течет с ледника, но через хвойную рощу, так что… впрочем, сейчас попробуете сами.

Произнесено все на хорошем современном аранийском, отметила я, почти без акцента. «Почти» заключалось в том, что в Лесу считают основным и, соответственно, учат сами так называемый «верхний столичный», а тут слышался больше северный вариант, с р-р-раскатистыми согласными.

Сверху сыграла ступенька. Не скрипнула, прогибаясь под весом, а именно сыграла низкое до. Хотя полковник наверняка считал, что передвигается бесшумно, и у него даже неплохо получалось… для человека.

— Не помню, чтобы мы ожидали гостей.

Не знаю, сумел ли Кард как-то почувствовать визит гостя или просто захотел пройтись по ночному дому по иным причинам. Но вот наличие на полковнике вельветового халата поверх набивного бархатного вызвало у меня приступ легкой зависти.

— К тому же гости обычно стучат, когда хотят войти.

— В Долине на этот счет несколько иные обычаи, — эльф приподнял крышку чайника и внимательно посмотрел на облачко пара. — К тому же я скорее хозяин, чем гость. Хаэн Лаэнторн, глава Третьей малой канцелярии дворцовых церемониалов.

— Эдмонт Кард. Хотя, — полковник вытащил из кармана небольшой револьвер и положил на стол перед собой, — вы наверняка осведомлены об этом, коллега.

Только сейчас я разглядела, что серебристая вышивка на воротнике и манжетах Лаэнторна отличается от обычной. Мелкий вычурный узор сменялся большим, отчетливо различимым на черном фоне дубовым листом. Что-то вроде нашего «смотрящего-из-вышины», значит, Хаэн еще и примерно равен полковнику по званию.

Не о нем ли говорил Керуан, упоминая свои контакты с Долиной? Очень похоже.

— Вы у людей научились скрываться под малозначащими названиями?

Меня, наконец, удостоили взгляда. Светло-серые, почти прозрачные глаза, лицо на удивление живое и подвижное для эльфа, вышедшего из юного возраста… да вообще для эльфа.

— Мы вообще переняли у людей намного больше, чем принято признавать, — ничуть не смутившись, ответил Лаэнторн. — Однако, как глава канцелярии, я счел своей обязанностью научиться заваривать чай всеми доступными способами. Возможность продемонстрировать эти умения выпадает не так уж часто, но сегодня случай подходящий.

Вновь приподняв крышку, он глянул на пар, задумчиво кивнул сам себе и перенес чайник с нагревательной подставки на деревянный круг.

— Прошу прощения за ожидание, уже скоро вы сможете насладиться вкусом первой заварки. Полковник, настоятельно рекомендую пить крохотными глотками, стараясь подольше задержать на языке.

— Я учту ваш совет, — пообещал Кард. — К слову, а сколько вообще существует способов заварки чая?

— Интересный вопрос, — Лаэнторн выставил перед собой заварочный чайник, взял одну из медных мерок на длинной ручке и с четко различимым хрустом зачерпнул из шкатулки черную россыпь молотых листьев. — Насколько мне известно, гномы зафиксировали порядка четырехсот. В Долине каноничными считаются лишь гайвани: много заварки, мало воды, кроткие проливы. Традиционно же известны пять основных и пять «сторонних». Один из «сторонних», как считается, заимствован у людей, даже название у него соответствующее, «стиль варвара».

Перелив кипяток в заварочный чайник, Лаэнторн взял в руку небольшую кисточку и принялся медленно помешивать чай, глядя на стену за Кардом.

— Опытные мастера определяют нужную точку по запаху, — помешивание прекратилось, и в темную гладь посыпались новые скрутки. — Но я не считаю себя опытным, поэтому — Хаэн весьма правдоподобно изобразил усмешку, — использовал песочные часы, а затем перешел на механические. Жуткое попрание традиций, применять в церемонии поделие подгорных карликов, но все же… минута и семь секунд, если мои выкладки верны, для «темной бабочки» такое время первой заварки оптимальнее всего. Прошу, вэнда — первую чашку Лаэнторн передал мне, — попробуйте.

Пар поднимался над чашкой тонкой прозрачной лентой. Сначала в нем ощутилась терпкая свежесть чайного листа и что-то тонкое, древесное. Затем проступили сладковатые ноты мёда с изюмом, распадаясь на шоколадно-фруктовые оттенки. Вкусно, интересно, но правила требовали ждать, пока жидкость в чашке остынет и первые ароматы сменятся более глубокими. Шоколадная сладость перетекла в… солод? Нет, скорее в жженый сахар, а вот фруктовый оттенок отступил, сменившись орехово-кедровым. Плюс легкий вкус или даже не вкус, а ощущение теплового влажного дерева, словно идешь по мостику в кроне после летнего дождя.

— Чай у вас прекрасный, — голос полковника вытряхнул меня из солнечных грез, — к сожалению, не могу сказать того же о других сюрпризах в этом доме.

— Да, некрасиво вышло, — подтвердил Хаэн.

— Всего лишь «некрасиво»⁈

— Для Хранимого Королевства, полковник, «некрасиво» вовсе не «всего лишь», — Лаэнторн долил воды в чайник и вновь поставил его нагреваться, — попросите мисс Грин прочитать вам лекцию на тему.

— Жители Хранимого Королевства умеют, как считается, находить красоту во всем, — пояснила я, не став дожидаться просьбы Карда, — поэтому «некрасиво» для них в самом деле звучит проклятьем ужасающей силы. Полагаю, лет полтораста назад Хранитель Тэлерион мог решить проблему, просто заставив посольство исчезнуть. Тоже пятно на репутации, но не настолько грязное, особенно если придумать подходящее объяснение. Благородный Перворожденный не смог вынести вони грязных животных или что-то в таком роде.

— Вы все же предвзяты к нам, вэнда, — возразил Хаэн. — Сто пятьдесят лет назад мы уже стали намного терпимее к окружающим. Возможно, если бы речь шла только про людей… но с эльфом, пусть и с чужих мэллорнов… последний раз подобное случалось лет триста или четыреста назад.

— Темпы вашего социального прогресса необычайно радуют, — полковник в несколько глотков допил свою чашку и передал её Лаэнторну. — Что ж, раз участь случайно упасть в пропасть или смыться водопадом нам не угрожает, рискну спросить, как продвигается ваше расследование инцидента? Удалось установить виновных?

— Самая простая часть работы, — Хаэн перелил в заварочник свежую порцию кипятка и замер над выложенными в ряд мерными стаканчиками.

— На первый взгляд все проще простого. Есть один… скажем так, имеющий определенные права