Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

на трон Хранимого Королевства. Не возглавляет нынешний список наследников престола, но при определенных обстоятельствах все же может оказаться на троне. Эпидемия, например, или несчастный случай.

— Или эпидемия несчастных случаев.

— Он, в частности, — невозмутимо продолжил Хаэн, — придерживается мнения, что Хранимое Королевство по праву должно сильнее влиять как на государства людей, так и на другие эльфийские анклавы.

— Многократно и публично придерживается? — уточнил полковник.

— Даже в письменном виде, — определившись, Лаэнторн взял третий с левого края мерный стакан и открыл шкатулку с чаем.

— Мнение, которое регулярно высказывает один из наследников, уже не просто мнение, а фактор внутренней политики. Особенно когда выясняется количество жителей Долины, разделяющих его взгляды. Конечно, не он, — с этим словами Хаэн протянул нам новые чашки, — лично наливал воду в эту злосчастную вазу с орхидеями.

— Не сомневаюсь.

Полковник решился взять чашку после короткой заминки. Небольшой, но вполне заметной. Уверена, что Лаэнторн заметил. И уверена, он рассчитывал на подобный эффект.

— Предположу даже, что исполнители никогда не встречались лично с наследником. А он, в свою очередь, может совершенно честно сказать, что никогда не слышал о них и уж точно не давал никаких указаний. Просто кто-то, уровня на два ниже, намекнул, что подобная «шутка» будет замечена и соответствующим образом оценена.

— Как я уже говорил, — Хаэн осторожно встряхнул заварочный чайник и заглянул внутрь, — мы переняли у людей больше, чем принято признавать. Но в данном случае не берусь гадать, кто у кого перенимал.

У этого чая первый запах чем-то напомнил дым. Когда осенью идешь по Клавдиуму, ветер приносит навстречу настоящую дымную симфонию. Каменный уголь, древесный уголь, дубовые поленья, ольха, вяз, сосна. Первое время запах дыма вызывал приступы тошноты, но уже через пару месяцев стал всего лишь одним из столичным ароматов, далеко не самым неприятным. Дальше фруктовые ноты, медленно раскрывающиеся по мере остывания, и минеральные.

— Вы сказали: на первый взгляд. А если копнуть глубже?

— Если копнуть глубже, вэнда, — Лаэнторн сделал крохотный глоток, едва коснувшись губами чашки, — есть шанс выкопать нечто крайне дурно пахнущее.

— К примеру, — подхватил Кард, — действия в интересах не только внутренней политики, но и некоторых персон за пределами вашего Хранимого Королевства.

В этот раз ответное молчание длилось дольше. Со стороны могло показаться, что Лаэнторн полностью ушёл в подготовку третьей заварки, сосредоточившись на процессе и отодвинув прочие дела и мысли. Удобно, длинная пауза в разговоре не вызывает у сидящих за столом чувства неловкости, ведь один собеседник занят важным процессом, требующим полной сосредоточенности, а все остальные терпеливо ждут. Красиво, как того и требует этикет.

— Мы знаем о деятельности некоего субъекта, которого вы именуете Музыкантом. Он пока не предпринимал прямой агрессии против Долины.

Я попробовала вспомнить карту лорда Рича. На Мейнингене и Вальдеке значки точно стояли.

— Или вы пока не зафиксировали подобную деятельность.

— Ситуация несколько сложнее… — Лаэнторн откинулся на спинку стула. — Да, если кто-то хочет закурить, я возражать не буду, здесь отличная вентиляция.

— Пока воздержимся, — опередил меня с ответом полковник. Впрочем, я тоже собиралась отказаться. Курить хотелось, но не настолько сильно, чтобы сбивать себе впечатления от чая.

— Как вы знаете, Долина лишь часть Хранимого Королевства. Самая известная, воспетая в произведениях разных рас, изображенная на множестве картин. Визитная карточка, как говорят у вас. Но Королевство все же не ограничивается одной лишь Долиной. Остальная его часть менее комфортна для эльфов и, — Лаэнторн качнул в руке чашкой, словно подражая этим жестом кому-то, — менее привлекательна для поэтов, но мы стараемся использовать все доступные территории. Что требует определённых усилий. И вдруг один из ведущих учёных уходит к этому Музыканту, причём явно не по принуждению, а сделав собственный, добровольный и сознательный выбор. Согласитесь, полковник, есть повод насторожиться.

— Как и задуматься над вопросом, сколько еще сторонников Музыканта пока не проявили себя? — предположил Кард. — И какими возможности они обладают?

— Вы умеете задавать неприятные вопросы, полковник. Правильные, но… некрасивые.

— Уверен, у вас более чем достаточно собеседников, умеющих соблюдать этикет и красиво не замечать очевидного, — чуть повысив голос, произнес Кард. — Но вы пришли к нам.

Полковник глянул на револьвер около чашки, словно вспоминая, зачем он принес его. Маленькая никелированная смертоносная игрушка, рукоятка в форме клюва, с перламутровыми накладками, пять зарядов, двадцать восьмой или тридцать первый калибр. Однажды с меня сбили котелок из похожей игрушки, а возьми стрелок на два дюйма ниже, я бы тут не сидела.

— Вы ведь контролируете обмен информацией между Хранимым Королевством и внешним окружением?

— Только в сказках, полковник, только в сказках, — Хаэн развел руки в нарочито человеческом жесте. — Привилегии Высших Ветвей, которые они весьма ревностно отстаивают, значительно ограничивают наши возможности. К тому же, полковник, мы в горах, как вы могли заметить. Надёжно следить за каждым дюймом границы потребовало бы слишком больших усилий. Даже человеческие контрабандисты регулярно пересекают границу в обе стороны, несмотря на все усилия Стражей Рубежа.

Что-то в последней фразе царапнуло мне слух. Едва заметно, но все же. Лаэнторн упомянул пограничников, но ничего не сказал про собственную церемониальную контору. Она тоже борется с контрабандой? Или, как говорят у людей, смотрит на происходящее сквозь пальцы?

— Будем считать, — вкрадчиво произнес Кард, — я по достоинству оценил всю сложность вашего положения. А теперь хотелось бы узнать, что вы намерены предпринять в дальнейшем.

— Предложить вам еще чая, полковник, — Лаэнторн протянул нам очередные чашки. — А также оказать большую поддержку, чем планировал изначально. Дерево, которое вы разыскивали, росло на территории Лендзянской конфедерации.

— Бывшей Лендзянской конфедерации, — утонил Кард, — Насколько мне известно, её территория сейчас поделена между Мейнингеном, Цислейтанией и Дрегорадимским княжеством. Что закономерно вызвало серию мятежей, последний крупный вспыхнул несколько лет назад и, насколько можно верить нашим газетам, еще не до конца подавлен.

— Для аранийца вы довольно неплохо извещены о странах, не имеющих значимого флота и выхода к морю.

— Времена меняются, — пожал плечами теперь уже Кард, — нельзя доплыть, но можно долететь.

— Можно, — улыбку Лаэнторна большинство людей назвали бы змеиной. — Но, учитывая, что на самом деле происходящее там представляло не серию мятежей, как вы выразились, а фактически одну беспрерывную войну, все три упомянутые державы