Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

с невозмутимым видом выловил ложкой из миски нечто маленькое и черное, стряхнув его на пол, — мне приходилось идти в полный рост впереди строя на вражеский редут. Ужин в трактире я попробую пережить.

— Позволите присесть?

Полковник неторопливо дожевал кусок хлеба и лишь затем соизволил обратить внимание на просителя. Человек, средних лет, одет неброско, но добротно. Заплат на одежде почти нет, да и грязных пятен поменьше, чем у многих других завсегдатаев. Пахнет… я сосредоточилась, пытаясь выделить конкретные ароматы из окружающей какофонии… лес, костер… ну да, вон и точки от сырых дров… деготь, два вида табака, один мягкий трубочный, второй ядрено-ядовитый для самокруток. Клюква, хвойно-травяной настой. Порох.

Рядом возник давешний орк-вышибала, но Кард поднял руку.

— Пусть сядет.

Глава 13

В которой Фейри Грин путешествует с гробом

Насколько я помнила людской этикет, глазеть на другого человека во время еды считается невежливым. Севший за стол человек и не пытался, полностью сосредоточившись на своей миске. Ел он быстро, но аккуратно, почти не задевая посуду деревянной ложкой. В миске осталось меньше трети, когда он вдруг нырнул под стол, снова выпрямился и выложил перед Кардом небольшую серебряную монету.

— Должно быть, вы обронили, вашмлость.

Насколько я видела, монета выглядела довольно старой. Надпись полустерта, гурт насечен с наклоном вправо, но неровно. Профиль на монете тоже изрядно потерт и в лучшие времена наверняка имел мало сходства с оригиналом. Я могла лишь попытаться угадать, в каком веке человеческие правители наряжались в камзолы с круглым кружевным воротником. И то стоит уточнить у Марилены, она-то знает историю моды, а я так, погулять вышла.

— Должно быть…

Полковник достал из внутреннего кармана пальто кошель, раскрыл, смахнул в него монетку и выудил взамен крупный медяк — лежавший, как я успела заметить, в отдельном кармашке.

— Вам за труд.

— Благодарю, вашмлость, — незнакомец бережно спрятал монету куда-то вглубь потертой куртки, после чего вновь принялся за еду. По сторонам он по-прежнему не глядел, довольно быстро доел похлебку, аккуратно слив на ложку остаток жижи, после чего встал и почти сразу же растворился в сизом дыме.

— Сэр?

— Доедаем и уходим, — прошептал Кард. — Давиться через силу не надо, тут найдется, кому подчистить за нами.

Марилена выдохнула с явным облегчением, её порция уменьшилась едва на четверть. Я волевым усилием утрамбовала в себя больше половины, хотя желудок и явно намекал: тяжелая, солёная и слишком жирная пища — не самое полезное свете питание. К тому же картофель пережарили, а мясо, наоборот, внутри оказалось чуть сыровато. Пиво я рискнула лишь попробовать — вкус солода и хмеля почти сразу же перекрыли тяжелые запахи сивушных масел и картофельной кожуры с кисловатыми нотами брожения. Не сказать, что пиво когда-то являлось хорошим, но подлитый в него самогон испортил ощущение напрочь.

Зато вкус хлеба с подливой оказался неожиданно интересен. Сочетание ржаной закваски, хрустящей корки, мясного бульона, жареного лука и чеснока. Тоже тяжелое и сытное, но при этом согревающее и дающее возможность насладиться постепенно раскрывающимися запахами.

— Готовы? — полковник в два глотка допил остаток на дне своей кружки. — Выходим.

Поскольку мне досталось место у стены, из-за стола я вылезла последней — и вздрогнула, поймав периферийным зрением чужой внимательный взгляд. Почти сразу же пропавший, но я успела увидеть. Ближе к двери, на скамье возле окна с закопченным стеклом — и в стороне от лампы на стене. Невысокий, щуплый, шея замотана шерстяным шарфом, руки в карманах куцего пиджака, кепка надвинута почти на глаза. Местный подросток из тех, кто пытается сидеть в тепле, пока не выгонят?

На улице уже стемнело, а ветер со стороны моря-озера стал еще холодней и противней.

— Обратно в гостиницу, сэр?

— Для увеселительных прогулок местность и погода не подходящая, — неожиданно развесился Кард. — Так что да, возвращаемся в отель.

Он пошел впереди, старательно обходя лужи. Некоторые уже начали покрываться тонким ледком. Днем процессу мешали колеса телег и ноги прохожих, но за ночь воду наверняка прихватит. Если еще и припорошит снегом, ходить станет особенно весело.

Надо было купить съёмные шипы для ботинок. Хорошо развитое чувство равновесия — еще не повод изображать беременную корову на льду.

Удивительно, но несмотря на внешнюю, да и внутреннюю неказистость, на отоплении в нашей гостинице экономить не пытались. Кафельную печь во второй комнате за время нашего ужина растопили, причем не дешевыми дровами, а неплохим углем. К нашему приходу она уже прогрелась и сейчас щедро делилась теплом с окружающим воздухом.

— Радуйтесь, лейтенант, — избавившись от пальто, Кард подошел к окну, вновь став сбоку от него, и глянул на улицу. — Как вы и надеялись, ночевать в этом клоповнике нам не придется.

— Откуда… а, понял. Тот странный типчик в трактире — связник, верно, сэр?

— Неверно, — полковник отошел от окна и опустился на стул. — Типчик в трактире — проводник. А вызвавший его связник сидит внизу.

— Хозяин гостиницы? — Аллан оглянулся на дверь. — Рыжий толстяк?

— Удобное место, — пожал плечами Кард, — Не надо бегать на всякие конспиративные встречи, достаточно просто заселиться. Дальше он все организует сам, не даром, разумеется.

— Угу, — лейтенант оглянулся на тьму за окном. Два сиротливых фонаря наверняка делали её для людей еще более густой и непроницаемой. — Начинаю думать, что заночевать и воспользоваться дилижансом не такая уж плохая идея.

— Мы слишком странная и приметная группа, — возразил полковник, — наши документы не выдержат серьезной проверки. На словах часть бывшей конфедерации теперь считается провинцией королевства, границы больше нет, она сдвинулась восточнее. Но еще с первых мятежей там введен «временный особый режим», который вот уже несколько десятилетий никто так и не собрался отменять. В частности, выезжать оттуда довольно затруднительно, а въехать еще сложнее.

— Понял, сэр. Один вопрос: придётся топать на своих двоих или всё-таки будет какой-то транспорт?

— Наш общий эльфийский друг говорил про телеги, но, — Кард задумчиво посмотрел на сундук и чемоданы возле него, — планы имеют свойство меняться. Поэтому перетряхните багаж. Особенно это относится к милым дамам. Берём только то, что можем утащить с собой. Для непонятливых: утащить не на десять футов по перрону вокзала, а часами нести по заснеженному лесу. Остальное отправится домой, через посольство или еще как-нибудь.

— Часами по лесу, —