Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

– Когда покажете. Слова без доказательства не работают с солдатами. Они верят глазам, а не ушам.

Лор думал так же, как я. Это упрощало дело.

– Завтра утром, – сказал я. – Стрельбище за холмом. Я покажу оружие, объясню принцип, проведу демонстрацию. После этого начнём обучение. Программа: четыре недели. Первые две: аркебуза и порох. Третья: пушка. Четвёртая: тактика и экзамен. Практический. Я хочу, чтобы вы уехали отсюда не с набором приёмов, а с пониманием системы. Чтобы по возвращении могли развернуть собственную программу обучения.

Лор достал из-за голенища записную книжку. Открыл чистую страницу.

– Сколько единиц оружия у вас?

– Достаточно для обучения вашей группы.

Он зафиксировал, что вопрос закрыт. Записал что-то.

– Сколько ваших людей умеют обращаться с оружием?

– Двадцать шесть стрелков, включая новичков. Трое опытных: Тим, Крис, Олаф. Участвовали в бою с шестью магами. Соотношение потерь: один к десяти в нашу пользу. Двое наших убитых, четверо раненых. У противника: целитель убит, четверо магов пленены, двадцать с лишним мечников убито.

Лор перестал писать. Поднял голову.

– Один к десяти. Против шести магов и пятидесяти мечников. Крестьяне и бывший наёмник.

– С оружием, которого противник не понимал, на позиции, которую мы выбрали. Соотношение потерь было результатом подготовки, а не случайностью.

Лор закрыл книжку.

– Завтра утром. Я приведу людей на стрельбище.

Вечером я обошёл баронство.

Вторая печь была почти готова. Серт закончил кладку стен четыре дня назад, и теперь топка сохла: внутри горел слабый огонь, постепенно прогревая кирпич и раствор. Через три дня он планировал первую пробную плавку.

– Тяга хорошая, – сказал Серт. – Лучше, чем в первой. Я изменил конструкцию поддувала: сделал шире и добавил заслонку. Теперь можно регулировать подачу воздуха. Для литья стволов нужна одна температура, для переплавки лома другая. Раньше приходилось угадывать. Теперь будет выбор.

Серт пришёл литейщиком колоколов, а становился инженером.

У шахтного двора сидел Эверт, записывая что-то на доске углём. За две недели он полностью взял шахту под контроль. Стойки на втором ярусе усилены замковыми распорками. Проходка вентиляционного ствола начата: четыре человека долбили породу, спускаясь с поверхности, по полтора аршина в день.

– Третий ярус, – сказал он. – Я нашёл место, где порода мягче. Если начнём проходку от второго яруса вниз, сэкономим неделю. Но нужна ещё одна лебёдка.

Он протянул мне доску. Список был коротким: лебёдка, канат, двадцать стоек, гвозди, два ведра. Без излишеств.

– Утверждаю. Передайте Марту завтра.

У ворот стоял Крис.

– Как гости? – спросил я.

– Устроились. Сержант обошёл сарай, проверил стены, потолок, запор. Потом проверил расстояние до ближайшего выхода из баронства. Потом спросил, где колодец.

– Профессионал.

– Старый солдат. Остальные четверо моложе, тише. Делают, что сержант скажет. – Крис помолчал. – Барон. По другому делу. Мы с Мартом составили список. Тридцать семь человек имели доступ к информации о количестве стволов за три месяца. Март отсеял двадцать одного, которые не имели возможности передать информацию наружу. Остались шестнадцать. Из них Март выделил семерых, которые ездят в Серую Броду чаще раза в неделю. Поставил двух человек наблюдать.

– Семеро. Уже лучше. Продолжайте. Без давления. Нильс не должен знать, что мы его ищем.

Крис ушёл. Я поднялся в кабинет.

Нильс. Имя, которое висело в воздухе уже две недели. Мор перешёл от грубой разведки к тонкой. Теперь кто-то из своих считал стволы и передавал цифры на запад. Если допросить, Нильс замолчит и станет невидимым. А невидимый шпион опаснее видимого.

Наблюдение. Терпение. Ждать, пока шевельнётся.

Испытания нарезного прототипа дали стабильные результаты: после сорока выстрелов средний разброс на двухстах шагах составил ладонь, на трёхстах две ладони. В три раза лучше гладкого ствола. Но Лор об этом не узнает. Гладкоствольный курс перевернёт его представление о войне. Нарезка была следующим переворотом, и давать его сейчас значило перегрузить систему.

Я закрыл ящик. Лёг.

Утро выдалось холодным и ясным. Лёгкий иней лежал на траве, и дыхание шестерых солдат, выстроившихся на стрельбище за холмом, поднималось белыми облачками.

Лор стоял справа от строя. Рядом со мной Олаф и Бурт. Тим в стороне, у козел, на которых лежали пять аркебуз. Пушку я оставил под рогожей на краю площадки: солдаты увидят её позже, когда переварят первое потрясение.

Сержант Виг стоял первым в строю. Крепкий мужчина лет сорока, с квадратным лицом и седыми висками. Он смотрел на аркебузы с настороженностью, смешанной с профессиональным любопытством.

– Доброе утро, – сказал я. – Меня зовут Арморн ди Валье. Я создатель оружия, которое вы видите перед собой. Следующие четыре недели я буду вашим инструктором.

Я взял аркебузу. Повернулся к строю.

– Это аркебуза. Она стреляет свинцовой пулей, которая летит быстрее стрелы, тяжелее арбалетного болта и пробивает любую кирасу на ста шагах. Магический щит мага её не останавливает, потому что пуля не имеет эфирного следа. Защитные заклинания просто не распознают её как угрозу.

Пятеро солдат смотрели на меня. Неверие, граничащее со страхом.

– Я знаю, о чём вы думаете. «Невозможно. Щит мага нельзя пробить». Все это знали. До прошлого лета, когда я и мои люди убили двух боевых магов в засаде, а потом разбили шестерых. Сержант Виг. Сколько магов вы видели в бою?

– Троих, барон. На северной границе, восемь лет назад.

– Вы их боялись?

Пауза. Виг посмотрел на Лора. Лор стоял неподвижно.

– Да, барон. Все боялись.

– Правильно. Их нужно было бояться. Солдат без магии против мага не имел шансов. Ничего не проходит через щит. Теперь смотрите.

Я повернулся к мишеням. Зарядил аркебузу: все движения медленные, нарочито чёткие. Солдаты должны были видеть каждый шаг. Поднял к плечу. Мишень на ста шагах. Прицел, мушка, цель.

Выстрел.

Грохот разнёсся по полю. Эхо ударило от холма. Белый дым поплыл по ветру.

Пятеро солдат вздрогнули. Все пятеро, включая Вига. Они слышали гром без молнии, видели вспышку без заклинания.

– Тим, проверь мишень.

Тим побежал. Вернулся через минуту.

– Попадание. Центр щита, ладонь левее середины.

Я положил аркебузу на козлы.

– Сто шагов. Перезарядка пятнадцать секунд. Обученный стрелок делает четыре выстрела в минуту. Двадцать стрелков дают восемьдесят пуль в минуту. Ни один маг не выдержит, даже с площадным щитом. Мы это проверяли. Сержант Виг, подойдите.

Виг вышел из строя. Я протянул ему аркебузу. Он взял осторожно, двумя руками. Покрутил, осмотрел ствол, замок, ложе.

–