Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

– Немного. Но проще. Арбалет нужно натягивать. Аркебузу заряжает любой, у кого есть руки и голова.

– Если маг поставит щит...

– Обычный щит, пуля пройдёт. Площадной останавливает, но маг может держать его минуту, может две. Пока он держит, мы стреляем. Когда щит падает, маг истощён и беззащитен.

– Минуту, – Виг посчитал. – Двадцать стрелков, восемьдесят пуль. Маг после него...

– Труп, – закончил Олаф. – Или пленный. Мы проверяли.

Виг повернулся к нему. Посмотрел на старого ветерана с бельмом. Олаф смотрел в ответ без бравады. Человек, который действительно это делал.

– Вы стреляли в магов?

– Стрелял. Попадал. Они умирали.

Четыре слова. Олаф не умел говорить красиво, но умел говорить так, что ему верили. Виг поверил. Я видел это по тому, как изменилось его лицо. Стало жёстче. Лицо человека, который четырнадцать лет жил с мыслью, что маг непобедим, и только что узнал, что это неправда.

– Хочу попробовать, – сказал Виг.

– Для этого вы здесь, – ответил я.

Первый урок занял три часа.

Я начал с пороха. Три компонента, правила хранения, правила безопасности. Порох отдельно от огня, ствол от людей, заряженная аркебуза никогда не направлена на товарища. Рядовой Хоук, высокий светловолосый парень, спросил про осечку.

– При осечке ствол остаётся заряженным. Нельзя заглядывать в ствол. Нельзя стучать по замку. Перезарядить полку, повторить спуск. Если после второй попытки выстрела нет, положить аркебузу стволом от себя, подождать тридцать ударов сердца и только после этого разрядить шомполом.

– Тридцать?

– Порох иногда тлеет медленно. Если начать разряжать раньше, он воспламенится с шомполом внутри ствола. Шомпол вылетит вам в лицо.

Хоук побледнел. Я не преувеличивал.

Потом зарядка. Девять шагов. Я выполнил их за пятнадцать секунд, медленно, для демонстрации. Потом Виг. Первый шаг он сделал уверенно: открыл полку, знакомый солдату механизм. На третьем замешкался: баланс отличался от арбалета. Пуля, шомпол, к плечу.

Выстрел.

Отдача толкнула Вига назад. Он отступил на шаг, но устоял.

– Попадание! – крикнул Тим от мишени. – Верхний край щита!

– Отдача сильная, – сказал Виг.

– Привыкнете. После пятидесяти выстрелов перестанете замечать. Вы целились в центр, попали верхний край. Дёрнули ствол вверх в момент спуска. Лечится практикой.

Виг посмотрел на аркебузу. Потом на мишень.

– Ещё раз.

Не спросил. Попросил. В его глазах было то, что Лор предсказывал: момент, когда солдат начинает понимать, что страх можно убить свинцовой пулей.

К полудню все пятеро сделали по три выстрела. Виг попадал два из трёх. Хоук один, но перестал вздрагивать. Далль и Михт через раз. Раст, самый молодой, худощавый, с тёмными глазами, попал все три.

Я отметил это. Раст стрелял иначе: не торопился, не дёргал спуск. Ждал, пока мушка ляжет на цель, и плавно нажимал.

– Раст. Где научились так стрелять?

– Не стрелял раньше, барон. Из арбалета тоже плохо, сержант Виг подтвердит.

Виг хмыкнул.

– Правда. Арбалет Раст не переносит. Руки слабые. Но глаз хороший.

– Аркебуза не требует силы, – сказал я. – Требует точность и терпение. Раст, будете стрелять дополнительно. Утром, до общих занятий.

После обеда Лор пришёл ко мне.

– Четыре замечания, – сказал он, открывая записную книжку. – Первое: оружие проще, чем ожидал. Любой солдат освоит за неделю. Второе: Далль не пойдёт. Он боится не оружия, а грохота. Это характер. Поставить на обслуживание: заряжающий, подносчик.

– Решение через три дня. Дайте ему время.

– Третье: Раст. Вы заметили. Арбалет был для него проклятием. Аркебуза может стать его оружием. – Он перевернул страницу. – Четвёртое. Тим. Он обращается с аркебузой лучше, чем мои солдаты после трёх часов.

– Тим обращается с ней пять месяцев.

– Не в этом дело. Он двигается с ней естественно. Я видел солдат, которые двадцать лет носят меч и берут его как метлу. Тим после пяти месяцев выглядит, будто родился с аркебузой. Это талант. Я хотел бы, чтобы он участвовал в занятиях как помощник инструктора. Солдаты скорее поверят парню, который стреляет как бог, чем барону, который объясняет теорию.

– Ему семнадцать, Вигу за сорок.

– Виг видел, как Тим попадает в мишень. Этого достаточно. Возраст перестаёт значить, когда человек делает то, чего ты не можешь.

– Хорошо. Тим показывает, я объясняю.

– Принято.

На третий день мы перешли к работе в парах: один стреляет, второй заряжает. Виг и Хоук первая пара, Михт и Раст вторая. Далль, как предсказывал Лор, не мог перебороть реакцию на грохот, и я перевёл его на зарядку и подачу боеприпасов. Он принял это без обиды.

Тим стоял рядом и показывал. Молча. Брал аркебузу, заряжал, стрелял, попадал. Солдаты смотрели на его руки. Пятнадцать секунд на перезарядку: быстрее, чем у любого из них.

На стрельбище пришёл Крис.

– Март вернулся. Говорит, срочное.

Я оставил Тима с солдатами и пошёл в кабинет.

Март не снял плащ, значит, приехал только что.

– Два дела. Лебёдка для Эверта заказана, доставят через пять дней. И второе: мой человек из Серой Броды. Из семерых, за которыми наблюдаем, один вызывает вопросы. Функ. Рабочий на шахте, тридцать лет. Из местных, второй год в баронстве. Нареканий нет. Но за три недели он дважды ездил в Серую Броду и оба раза заходил в трактир, где в прошлый раз сидели те двое, которые упоминали Нильса.

– Совпадение?

– Может быть. Мой трактирщик говорит, что Функ оба раза садился за крайний стол у стены, заказывал пиво и сидел час. Во второй раз вышел одновременно с незнакомцем, но разговаривали ли они, мой человек не видел.

– Функ работает на шахте. Видит, сколько эфирита добывают?

– Видит. Он в бригаде второго яруса. Через его руки проходит руда.

– А количество стволов?

– Не должен знать. Но разговоры в столовой... Люди болтают.

Тридцать семь человек, шестнадцать подозреваемых, семеро с доступом к Серой Броде, один с подозрительным поведением. Функ.

– Продолжайте наблюдение, – сказал я. – Не трогать. Если Функ связной, а не сам Нильс, допрос его спугнёт. И добавьте: с завтрашнего дня информация о количестве стволов идёт только через меня, Бурта и Криса. Никаких разговоров в столовой. Если кто-то спросит, ответ один: «достаточно».

Март кивнул и вышел.

На пятый день я показал им пушку.

Утро началось с обычных стрельб. Виг делал семь из десяти на ста шагах. Раст вышел