Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Нам нужно разделиться и путать следы, — сказал я. — Пусти идти по бокам несколько отрядов.

— Зачем?

— Разделим погоню Торгула.

— Лучше устроим засаду, — покачал головой хан. — Я знаю тут одно отличное место…

Шанс представился к полудню. Путь нам преградило русло старой, давно высохшей реки. Оно было широким — шагов двести — и уходило к каменистым грядам. Дно реки представляло собой такыр — запечённую до состояния керамической плитки глину. Стяг за века превратил её в панцирь, на котором даже подкованное копыто Арлана почти не оставляло отпечатков.

— Вот оно, — указал на русло Баян-Саир. — Сделаем так. Основная часть табора, повозки и женщины пусть продолжают путь, а мы устроим засаду вон там, где русло сужается.

Место и правда было удачное. На повороте река когда-то пробивала себе путь сквозь скальный выход. Высокие, отвесные стены из красного песчаника сжимали русло до узкого прохода в тридцать шагов шириной. Идеальная западня: расставить лучников на вершине песчаника и стрелять сверху вниз. Дистанция будет короткой — шагов сорок. На таком расстоянии стрелы будут прошивать кожаные доспехи степняков, как рыхлый войлок. А в самом узком месте мы поставим заслон из повозок, за ними — эльфов. Я изложил свои мысли Баян-Саиру, и он их одобрил. Всего-то стоило только передать ему образ неминуемой победы, триумфа, который поднимет его авторитет выше облаков. Хан выпрямился, его голос зазвучал как медь:

— Сделаем так, как говорит Эригон! Бардум, бери людей. Я лично проверю, как вы замаскируетесь сверху.

* * *

Погоня показалась на следующий день. Как я и предполагал, Торгул разделил свои силы, выделив четырёх или пять сотен всадников «Чёрных Копыт» на западное направление. Точнее определить было трудно.

Мы сидели на гребне скалы, прикрытые серыми плащами, которые сливались с камнем. Внизу, в узком горле русла, была сделана самодельная баррикада. За ней стояли в две шеренги эльфы под командованием Вариона. Их задача была выбить передних всадников и устроить завал. Мы же должны были подстрелить первым делом арьергард. Тогда «пробка» в русле реки станет для Копыт смертельной. Получится ли?

Когда всадники Торгула увидели баррикаду, над руслом разнёсся торжествующий вой. Сотни глоток орали боевой клич, и земля задрожала под тяжёлым топотом. Сразу несколько сотен «Чёрных Копыт» влетело в теснину. Они шли плотным строем, уверенные в себе. Но впереди русло уже сужалось, заставляя их замедлить бег и тереться друг об друга боками.

— Сейчас, — прошептал я.

Бардум поднял сигнальный флаг. Эльфы сделали первый залп, тут же второй. Степняки ответили, но в тесноте русла нормально стрелять могла только передняя шеренга, которая вся и полегла под стрелами лучников Вариона. Я протрубил в рог, Сыны вскочили на ноги, натянули луки.

— Стрелять по задним! — прокричал я, на всякий случай напоминая нашу задачу.

Сыны Ветра не подвели. Первым же залпом положили весь арьергард Копыт — последнюю полусотню. В русле начался ад. Часть степняков попыталась развернуться и выйти из теснины. Часть захотела прорваться к баррикаде. И тем и другим приходилось пробираться через завал из трупов лошадей.

Ещё залп, и ещё… Мы «поливали» стрелами теснину, перенося «огонь» вперёд и назад. Нам помогали эльфы — именно их стрелы убили военачальника в чёрном панцире с серебряной насечкой.

Бардум, воодушевлённый резнёй, спрыгнул вниз, в гущу боя. Его сабля мелькала, как молния, снося головы дезориентированным врагам. Он дрался с яростью мясника, наслаждаясь кровью. Вслед за ним в рукопашную бросилось ещё с полусотни Сынов. Пришлось трубить в рог, призывая их вернуться. Бесполезно. Дисциплина? Нет, не слышали.

Бой был недолгим. Когда пыль немного осела, картина открылась жуткая. Русло реки было завалено трупами. Уцелело около пятидесяти человек, которые побросали оружие и сбились в кучу у скалы, глядя на нас с ужасом.

Хан подошёл к ним, вытирая окровавленную саблю о рукав убитого врага. Его лицо было искажено гримасой жестокого торжества.

— Режьте их! — приказал он своим нукерам. — Пусть Торгул получит их головы в мешках! Ни одного не оставлять в живых!

— Стойте!

Я почувствовал, как нить связи с Баян-Саиром задрожала. Приказ посылать не стал — просто положил руку на плечо.

— Смотри на них, хан, — я указал на пленных. — Смотри внимательно. Кто они?

— Шакалы Торгула! — выплюнул хан.

— Нет, — я подошёл к одному из пленных, молодому парню с разбитым лицом, и рывком поднял его на ноги. Ему уже успели связать руки. — Он такой же, как и ты. Его мать поёт те же песни, что пела твоя. Вы пьёте один кумыс, кочуете по одной степи. Вы один народ!

Последнее я почти прокричал для подошедших Сынов Ветра. Они стояли плотной толпой, рассматривали пленных.

— Слушайте меня! Десятки лет вы грызётесь друг с другом. Вы режете своих братьев из-за тощих баранов. Воюете за пастбища. А кто в это время сидит в золотых палатах Дайцина и смеётся над вами? Кто стравливает рода? Император Лун Вэй! Вот ваш враг.

Среди степняков пронёсся недоумённый шёпот. Это было неслыханно.

Я сделал паузу, посмотрев на хана. Баян-Саир утвердительно кивал головой на каждое сказанное мной слово. По нити я подпитывал его уверенность.

— Дайцин хочет, чтобы вы были слабыми. Им выгодно, чтобы Чёрные Копыта ненавидели Сынов Ветра, а Копыта — Язв. Пока вы убиваете друг друга, они управляют вами как послушным стадом. Они стравливают вас, подкупая ханов вроде Торгула.

Теперь я повернулся к пленникам. Они тоже слушали меня внимательно.

— Торгул — не вождь. Он — цепной пёс Дайцина, купленный за горсть золота и обещания, которые империя никогда не выполнит. Вы пришли сюда как враги, потому что ваш хан так приказал. Но ваш хан служит чужакам. Он продал вашу кровь людям в шелках, которые презирают Степь. Сыны Ветра не будут вас убивать. В Степи не должно быть больше кровников среди своих.

Я послал ещё один импульс хану, и он выхватил кинжал. Пленные сжались. Но Баян-Саир одним движением перерезал путы на руках молодого воина.

А я продолжил:

— Ваших командиров — тех, кто брал золото Дайцина и вёл вас на убой, — мы казним. Они предали Степь. Но вы… у вас есть выбор. Вы можете вернуться к Торгулу и ждать, что он вас помилует, а потом снова отправит на убой. Или вы можете влиться в наши ряды. Отныне мы не