Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Я видел, как меняются лица пленных: от отчаяния — к недоумению, а затем — к робкой надежде. Нукеры Баян-Саира тоже притихли. Логика «единого врага» была для них в новинку, но она была чертовски привлекательной. Вместо бесконечной междоусобицы им предлагали великую цель.

— Мы не будем делать рабов из пленных, — продолжал Баян-Саир вместо меня, накачанный моими эмоциями и мыслями под завязку, глядя в глаза своим воинам. — Мы будем делать братьев. Каждый, кто признает власть Серебряного Вихря, получает долю в добыче и защиту. Мы — один народ.

Бардум стоял, опустив саблю. На его лице отражалась напряжённая работа мысли. Он был воином до мозга костей, и идея объединения степи под одним знаменем ради борьбы с внешним врагом затронула в его душе какие-то древние струны.

— Хан… — Бардум посмотрел на меня, потом снова на Баян-Саира. — Если мы перестанем убивать наших врагов и сделаем из них друзей, то… их станет слишком много. Мы не сможем их прокормить.

— Мы возьмём еду там, где её в избытке, — ответил за хана я, выходя вперёд. — У тех, кто годами наживался на вашей вражде. Склады Дайцина полны зерна, дворцы забиты золотом! И если Степь объединится, ни одна империя не устоит.

В тишине ущелья всё это прозвучало как пророчество.

— Ну, кто готов перейти к нам? — спросил я прямо пленных.

Первым шагнул вперёд молодой степняк с разрезанными путами. Потом повалили остальные. Ни один не отказался.

— Раскидай их по разным десяткам, — приказал я Бардуму. И тот беспрекословно пошёл выполнять мой приказ.

* * *

Весь остаток дня мы провели, собирая трофеи: оставшихся в живых коней, оружие, доспехи. Но главной добычей были сорок три уцелевших воина Чёрных Копыт — они все принесли клятву верности Баян-Саиру. Не из страха смерти, а из-за того странного чувства причастности к чему-то великому.

Я смотрел, как бывшие враги перевязывают друг другу раны. Конечно, до настоящего единства было ещё далеко. Потребуются недели и месяцы, чтобы выжечь старые обиды. Но первый шаг был сделан.

Баян-Саир подошёл ко мне, когда Стяг уже почти скрылся за горизонтом. Белая нить между нами сияла мягким, тёплым светом. Он выглядел измождённым, но его взгляд был ясен.

— Ты дал им врага, Эригон, — тихо сказал он. — Ты дал им надежду. Но теперь ты должен вести их. Потому что, если мы остановимся, они не поймут нас.

— Мы не остановимся, хан, — я посмотрел на запад, в сторону Озера Слёз. — Этот вихрь только начинает закручиваться.

Мы двинулись дальше в сумерках. Обоз Сынов Ветра ждал нас впереди, у солёных берегов Озера Слёз. Мы везли не только добычу, мы везли новую идею, которая должна была выжечь старую Степь дотла, чтобы на её пепле выросло что-то новое.

* * *

На рассвете мы уже были на месте.

Озеро Слёз встретило нас ослепительным белым блеском, от которого ныли глаза. Это была огромная чаша, выстланная соляной коркой, на дне которой колыхалась тяжёлая, маслянистая вода цвета густого купороса. Пить её было невозможно — она обжигала горло и вызывала рвоту, но само стойбище располагалось на небольшом возвышении, где был глубокий колодец. Вода в нём отдавала солью и железом, была мутноватой, но после степных переходов казалась слаще эльфийского вина.

Табор разворачивался быстро, со сноровкой людей, привыкших жить в степи. Юрты вырастали как грибы после дождя. К обеду со всех сторон начали возвращаться разведчики, которых Баян-Саир разослал в разные стороны. Чёрные Копыта повернули обратно: Торгул не решился атаковать повторно. Узнав последние новости, я расслабился. У нас появилась фора по времени, можно было осмотреться вокруг и перевести дух.

Я сходил к озеру, полюбовался местными птицами под названием «рапи». Их были тысячи. Длинноногие, с изогнутыми клювами и перьями цвета заката, они бродили по мелководью, выискивая в тине мелких рачков. Очень похожие на земных фламинго. Степняки обходили их стороной. Для них эти птицы были «Дарами Неба», священными существами, чьё мясо считалось горьким, а убийство сулило проклятие на весь род. Я посмотрел на розовое море птиц. Глупое табу — но оно спасало птиц от вымирания. Они расплодились здесь в невероятном количестве, никого не боясь, и лишь лениво взлетая, когда к берегу подходили лошади или эльфы. А если их мясо как-то обработать, убрав горечь? Здесь же по берегу бродит годовой запас еды для тысяч людей и эльфов! Я ещё раз посмотрел на птиц уже как будущий повар. Будем разрушать ещё одно местное табу? Сперва рыба у эльфов, теперь вот «рапа» у степняков? Надо будет попробовать. Но пока есть более важные дела.

* * *

В следующие две недели стойбище превратилось в огромную мастерскую и полигон.

Рунгвар Заика развернул походную кузню прямо у колодца. С утра до ночи над Озером Слёз стоял перезвон молотов. Гном работал как заведённый, его помощники-нукеры едва успевали раздувать мехи.

— Ж-железо г-греется б-быстро, — ворчал он, вытирая сажу с лица. — Н-но у-угля м-мало.

Главным заказом были стремена. Бардум, лучший лучник племени, первым испытал новую экипировку. На глазах у сотен соплеменников он носился по соляной корке, вставая в седле во весь рост и выпуская стрелы одну за другой. Стремена давали ему то, чего не было ни у одного степняка — точку опоры. Теперь он мог стрелять назад, разворачиваясь всем корпусом на полном скаку, не боясь вылететь из седла. Он мог приподняться и пустить стрелу навесом гораздо дальше обычного. С копьём тоже получалось отлично.

Я зашел в одну из юрт, под причитания женщин вытащил одну из опорных палок длиной метра три, а Рунгвар по моему приказу выковал несколько наконечников — длинных, узких, трёхгранных, похожих на иглы. Когда мы приладили их к древку, получилось грозное оружие. Я сам сел на коня, зажал пику под мышкой, упираясь в стремена, и на полном скаку пробил насквозь три связанных вместе кожаных щита.

Я распорядился сделать деревянный манекен на подставке. Бардум раз за разом вбивал в него с разгона копьё, оставаясь в седле. Но его пришлось доработать — сделать «спинку» и высокую переднюю луку.

Нукеры смотрели на это, разинув рты. Страх перед переменами сменился жадным любопытством. Каждый хотел получить эти «железные уши» и новое седло.

— Ах да, — я нарисовал на песке неполную луну, — мне ещё нужны вот такие наконечники для