Боги, забытые временем - Келси Шеридан Гонсалез

– Мир требует равновесия, и я твердо намерена склонить чашу весов в нашу пользу. Я не позволю мужчине нас погубить.

* * *

Кто они, эти сестры? И что это было, воспоминание или просто фантазия? Игра воображения.

Она шагнула к умывальнику и споткнулась о завернувшийся уголок ковра. Наклонилась его поправить и заметила на изломе глубокую складку, как будто этот уголок поднимали и опускали неоднократно.

Руа изумленно уставилась на рисунок, нацарапанный на дощечке паркета, спрятанной под ковром.

– Черт возьми, – прошептала она и провела рукой по шершавым линиям. Они были грубыми, шли вкривь и вкось, но сам символ читался четко. Точно такой же, как у нее на лодыжке и на камне над адской пастью.

Эмма Харрингтон определенно сошла с ума. Этот знак мог найти кто угодно.

Руа заметила, что дощечка, отмеченная странным символом, чуть выпирает наружу. Она надавила на нее рукой, и она выскочила еще больше.

Руа оглянулась через плечо, убедилась, что дверь в спальню закрыта, и подняла половицу. Под ней обнаружился пыльный тайник, заполненный какими-то блестящими безделушками. В самом низу лежали две книги в кожаных переплетах.

Руа взяла в руки ту, что побольше, и прочитала название вслух:

– «Древнее зло и естественные пороки: Всестороннее исследование колдовских практик и демонологии».

Книга была как новая, корешок почти не потрескался. Руа открыла оглавление. Это была антология по оккультизму. Красная лента закладки осталась примерно в середине книги. Руа решила взглянуть, что там такое.

Трискель, или трискелион, – один из древнейших оккультных символов, известных человечеству. Этот символ в виде трех лучей, выходящих из одной точки, имеет множество толкований, но чаще всего означает единую в трех ипостасях Святую Троицу. Однако это значение ошибочно, поскольку трискель возник не от Господа Бога. Скорее это работа дьявола.

Руа нервно потерла виски, не отрывая взгляда от страницы. Рядом с текстом имелось изображение. Тот же самый рисунок, что и у нее на лодыжке.

На протяжении многих веков этот знак оставляли в местах, где свершались великие злодеяния и непотребства, убийства и кровавые битвы, грозившие ввергнуть мир в хаос. Это символ Морриган, ирландской триединой богини войны и разрушения. Три сестры Морриган, три ипостаси одной богини – суть воплощенное зло, и каждая могла менять облик по собственной прихоти, представляясь то матерью, то юной девой, то древней старухой.

В любом воплощении Морриган олицетворяют собой смерть и безбожие. Прирожденные обманщицы, любовницы дьявола, они находят свое обиталище в темных подземных пещерах, также известных как адские пасти, или врата ада, что ведут прямиком в загробное царство. Связанные между собой и разбросанные по всему миру, эти пещеры обычно встречаются вблизи водоемов с так называемой мертвой водой, смертельной для человека, ибо она выжигает его плоть снаружи и разъедает душу изнутри.

Сердце Руа встревоженно заколотилось, когда она вспомнила о человеке, на которого плеснула водой. О человеке, который умер.

Есть те, кто готов поклониться Морриган и служить ложным богам. Те, кого не устрашает вечное проклятие, ищут входы в адские пасти. В дни нечестивых древних празднеств, когда завеса между мирами истончается до предела, злые духи, поджидающие под землей, заманивают неразумных и пожирают их души.

Эти люди потеряны для Господа, и врата рая закрыты для них навеки.

Заинтригованная и испуганная, Руа читала и не могла оторваться. Ее взгляд скользил по странице, а разум пытался вникнуть в смысл слов. Она никак не могла понять, зачем христиане забрали себе древний символ, придали ему совершенно другое значение, а изначальный источник объявили злом. Откуда бы ни взялась эта книга, кто-то явно пытался уберечь Эмму от Морриган.

Руа отложила тяжелую книгу и взяла другую, поменьше.

Это была даже не книга, а рукописный дневник. Руа рассеянно перелистнула страницы, испещренные странными символами и словами, которые она не могла разобрать.

Ее внимание привлек рисунок на всю страницу. Разделенный на секции круг со звездой в центре. Внутри каждой секции были написаны даты, а вся схема напоминала колесо. Ее сердце забилось быстрее, когда она прочитала: Лугнасад – 1 августа. И название, и дата обведены в кружок несколько раз. Там были еще и другие названия с датами: Самайн – 31 октября, Имболк – 1 февраля, Белтайн – 1 мая.

Она опять посмотрела на дату в кружочке: 1 августа. В этот день она выбралась из адской пасти.

Руа закрыла дневник и прислушалась, нет ли шума за дверью. В любую минуту могла войти Мара, чтобы помочь ей одеться к завтраку. Нельзя, чтобы кто-то нашел эти книги и сам тайник.

Если их найдет Флосси… уже понятно, что будет дальше. Руа просто не сможет спокойно жить в этом доме, зная, что кто-то из горничных может в любую секунду споткнуться о край ковра и обнаружить этот знак на полу. Возможно, его уже обнаружили, и поэтому Эмме – то есть Руа – достаточно сделать один-единственный неверный шаг, и ее сразу отправят в лечебницу для душевнобольных.

Она подбежала к столу и нашла в ящике нож для писем. Она соскоблит с половицы рисунок. Даже испорченный кусочек паркета все равно лучше, чем трискель, выцарапанный на полу.

Она скребла символ ножом, пока у нее не разболелось запястье. Стружка летела из-под тонкого лезвия, но полностью срезать рисунок все равно не получилось.

В коридоре послышались голоса.

Руа оглядела царящий вокруг беспорядок и чертыхнулась себе под нос. Времени на уборку уже не осталось.

– Эмма, милая, мне наконец-то пришел ответ от модистки, – раздался прямо за дверью пронзительный голос Флосси.

Черт, беззвучно выругалась Руа и застыла, стоя на коленях.

– Она могла бы уразуметь, кто мы такие, гораздо раньше. Я специально послала ей вырезку из «Дейли ньюс», чтобы все сразу же стало ясно. – Флосси уже вошла в комнату. – Как бы там ни было, она примет тебя сегодня. – Повисла долгая пауза. – А ты где?

Она не видела Руа, потому что ее скрывала от глаз кровать, стоящая на возвышении. Не придумав ничего лучше, Руа сдернула с постели одеяло, бросила его на книги, лежащие на полу, и откинула угол ковра на место.

– Я здесь. – Она медленно встала, стараясь не наступить на углубление в полу.

– Что ты там делаешь?

Сердце Руа бешено заколотилось. Что ей ответить, чтобы миссис Харрингтон осталась довольна?

Флосси шагнула к ней. Руа уперлась пятками в пол. Если она сдвинется с места, то наверняка угодит ногой прямо в открытый тайник под ковром.

– Я спросила, что