Выжить в битве за Ржев. Том 8 - Августин Ангелов

Смирнов обвел болотный островок внимательным взглядом оперативника, привыкшего считывать следы и примечать каждую деталь.

— Не меньше роты наших, — сказал он негромко. — И немцев примерно столько же. Может, и побольше. Под светом луны не все видно.

Ловец представил, как матери павших получат похоронки. И как зарыдают. Война перемолола их сыновей, как мельничные жернова перемалывают зерно. Вот она, та самая «Ржевская мясорубка»!

— Идем, — сказал он наконец. — Но запомните это место. Запомните каждый. Чтобы потом, когда будет возможность, мы вернулись и похоронили их по-человечески.

Никто не ответил, но все кивнули. И Ловец видел, как Скоморохов перекрестился — быстро, тайком, оглянувшись, будто стыдясь этого жеста. А радист Ветров с рацией за спиной нервно сжимал и разжимал кулаки, усилием воли борясь с позывами тошноты.

* * *

Надо было продолжать путь. И разведчики двинулись дальше. Болото кончилось неожиданно. Еще несколько шагов, и сапоги уже не вязли в черной жиже над гнилыми досками старой гати, которую не было видно, потому что она в половодье полностью оказывалась под водой. И только опытные проводники знали, где эта гать проходит, полагаясь на приметы, известные только им. А тут пошла твердая земля. Сначала кочки, поросшие прошлогодней бурой травой, а на них — кривые березки с обломанными ветками, между которыми можно было перебираться с одной кочки на другую без риска провалиться в трясину.

Вокруг сгустилась предрассветная тишина. Особая и неестественная, которая бывает не в мирном лесу, а в том, где деревья помнят запах пороха и гарь пожаров. Где каждый куст может таить неприятный сюрприз, быть ловушкой с обычной минной или с растяжкой, сделанной из гранаты.

Афганец прижал уши, его ноздри раздувались, втягивая воздух. Пес, насквозь промокший в болоте, где ему больше приходилось плыть по-собачьи, чем идти, смотрел вперед, в темноту между деревьями, и его тело было натянуто, как тетива перед выстрелом.

Ловец поднял руку. Все замерли.

— Что чувствуешь? — шепотом спросил Ловец, положив руку на холку овчарки.

Пес слегка зарычал, заглянув в глаза человеку и передав свою мысль. Ловец понял. Там, впереди за молодым ельником, росшем за краем болота, находились люди. И Афганец их чуял издалека.

Ловец обернулся к бойцам, вымокшим и продрогшим, но настроенным решительно и готовым ко всему. Он приказал двоим разведчикам выдвинуться вперед. Остальные затаились, рассредоточившись на краю болота. Чодо и один из проводников-охотников бесшумно скользнули в темноту, растворившись среди деревьев, как растворяется дым в ночном воздухе.

Ловец ждал. Минуты тянулись медленно. Время казалось ему в такие моменты смолой, густой и вязкой. Где-то далеко на правом фланге ухнула пушка. Одна. Потом еще. Затем подключились, застрочили пулеметы. Там завязалась перестрелка, взлетали осветительные ракеты. А здесь тишина и темнота по-прежнему висели над ними, как черная безмолвная болотная вода над утопленником.

Наконец-то Чодо вернулся. Ловец считал минуты, глядя на фосфоресцирующий циферблат своих командирских часов, которые подарил ему покойный Угрюмов. И каждая минута ожидания и неизвестности казалась ему вечностью. Но эвенк благополучно вынырнул из темноты и присел на корточки рядом с Ловцом.

— Там немцы, — прошептал он. Его глаза блестели в отблесках далекого света осветительных ракет. — Четверо. Возле дороги в окопе. Костер не жгут. Сидят тихо. При них карабины и пулемет. Двое спят. Двое курят, но осторожно, в кулак. Стараются, чтобы огонек папиросы не видно было.

— Настоящий ночной дозор, — прошептал Ловец. — Далеко до них?

Чодо Баягиров доложил:

— Метров двести по прямой. В обход, может, двести пятьдесят. Между двух старых елок. У них там что-то вроде караульной позиции. Окопчик мелкий, наспех вырытый. Блиндажа нет, только навес из брезента под еловыми лапами.

Ловец задумался. Четыре немецких солдата возле пулемета — это серьезно. Прикрывает у них этот пост направление от болота к дороге с этой стороны. Это раньше немцы думали, что русские по болотам не пройдут, потому часто посты вдоль болот и не ставили. Теперь уже немцы другие, пуганые. Знают они, что русский и через болото попереть может.

Обойти не получится. А если выдать себя раньше времени, то поднимется тревога. Надо действовать очень осторожно, а то враги могут заметить и поднять тревогу. Тогда вся операция кончится, не начавшись. Ведь для разведчиков самое важное — это скрытное перемещение. А в этой ситуации Ловец не надеялся даже на глушитель. Одного немца можно пристрелить относительно бесшумно. Может, второго тоже. Но их там четверо! Потому решение далось трудно.

— Ладно. Снимаем, — сказал он тихо. — Чодо и Смирнов — справа. Я — слева. Ветров, Скоморохов и проводники обеспечивают прикрытие. Афганец, ты тоже пойдешь. Если кто-то из немцев дернется к пулемету — атакуй клыками. Но только в крайнем случае. Понял?

Умный десантный пес кивнул. Остальные тоже. Молчаливые и сосредоточенные, они поползли вперед. И вскоре оказались в прямой видимости немецкой позиции.

Ловец достал нож. Холодный металл рукояти лег в ладонь привычно, как ложится в руку инструмент, которым работал тысячу раз. Он проверил лезвие большим пальцем. По привычке. Он не любил убивать ножом. В этом было что-то слишком личное, слишком интимное.

Когда стреляешь из винтовки, между тобой и врагом — дистанция, воздух, пространство. Ты видишь цель в прицел, делаешь поправку, нажимаешь спуск и стреляешь. А нож — это совсем другое оружие. Нож — это смертельный контакт с противником, когда ты чувствуешь чужое тело, чужую жизнь, чужой последний выдох. Когда чужая кровь течет по твоим пальцам, горячая и липкая.

Но попаданец знал: война не спрашивает, что ты предпочитаешь. Она берет тебя за горло и говорит: делай или умрешь! И ты делаешь. Потому что иначе умереть можешь не только сам, но и подставив под удар боевых товарищей.

* * *

Они подкрались к немецкому дозору с двух сторон. Ловец двигался ползком, прижимаясь к сырой земле. Вонь от нее была противная, но не трупная — обычная болотная гниль, затхлость гниющих прошлогодних растений, наконец-то оттаявших после долгой зимы. Неудобный пятнистый маскхалат, который им выдали перед рейдом, цеплялся за корни, но Ловец не останавливался, не замедлялся. Каждый его нерв был натянут, каждый мускул работал, как туго закрученная пружина.

В отсветах осветительных ракет, висящих у горизонта, он видел немцев. Четыре фигуры в шинелях и шлемах, сгорбившиеся в неглубоком окопчике. Двое сидели скрючившись, привалившись спинами к земляной стенке возле пулемета. Они спали