Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

утро, когда солнце едва поднялось над соляной равниной, окрашивая озеро в цвет запёкшейся крови, я провёл первый общий смотр войска. Это была уже не разрозненная толпа кочевников, но пока ещё и не армия, спаянная дисциплиной и моей волей. Шестьсот пятьдесят два всадника выстроились в почти ровные квадраты, представляя собой сплошное лоскутное одеяло из разномастных коней, доспехов и вооружённых разнообразным оружием. На некоторых уже были накидки «хоро» под цвет их сотни, и эти производили отдалённое впечатление о некоем единстве. Остальные выглядели как собранные в кучку бомжи в меховых шапках или шлемах и с луками в садаках у седла.

Я проехался вдоль строя вместе с ханом и Мунуком, осматривая воинов и мысленно взывая к местному Единому богу, чтобы они в самом начале боя не забыли то, что мы тут вдалбливали в них почти четыре недели.

Структура сотен была достаточно жёсткой и продиктованной необходимостью:

Красная сотня Мунука — «Тяжёлые». Всадники на самых крепких и выносливых конях, вооружённые копьями, саблями и луками. Именно им мы собрали лучшие доспехи. Их основной боевой задачей был лобовой удар и разрыв строя противника.

Синяя сотня Бардума — «Стрелки». Лучшие лучники клана, получившие новые составные эльфийские луки и стрелы. Тренировались они больше всех, но до моих лесных сородичей им, разумеется, было ещё далеко.

Жёлтые и зелёные сотни Рилдара и Вариона — «Смешанные». Здесь эльфы были смешаны со степняками и между ними то и дело вспыхивали конфликты. Пришлось даже двух Сынов Неба приказать пороть, а одного, в назидание, обезглавить. Никакого снисхождения к залётам. Я надеялся, что предстоящая битва с Острыми Клинками сотрёт противоречия, но не был в этом уверен на все сто. Да, боевое братство — это сила. Но как дальше будут уживаться Сыны и эльфы?

Чёрная сотня Бариадора Тёмного — «Разведка». Бариадор всегда был склонен к скрытности и коварству. Его люди на самых быстрых лошадях уже рыскали в степи, скрываясь в складках местности, изучая степь вокруг озера.

Золотая сотня хана. Она же гвардия. Личные нукеры хана и мой последний резерв. Сто отборных степняков под личным командованием Баян-Саира. Это был наш молот, который должен был защищать ставку хана или нанести финальный удар по противнику.

Оставшиеся пятьдесят человек я выделил во взвод обеспечения и охраны обоза. Назвал их серой полусотней. Там десятниками я назначил своих эльфов, знающих толк в логистике и порядке. А полусотником там стал Люнэль, отвечавший за обоз и гордо восседающий сейчас на своём гнедом скакуне с правого края построения.

— Чего-то не хватает, — сказал я, поправляя пояс с паризеем.

В этот момент Рилдар выехал вперёд. В руках он держал тяжёлое чёрное древко. На ветру развернулось новое знамя, сшитое Мириэль и женщинами клана: Серебряный Вихрь на глубоком чёрном фоне.

Я направил Арлана к знамени.

Подъехав к нему, я поднял рог и громко дунул в него. Всё внимание теперь было приковано ко мне.

— Воины Серебряного Вихря! — прокричал я, стараясь, чтобы звук моего голоса разнёсся над всеми рядами. — Доблестные всадники Степи! Вы готовы достойно встретить врага, показав ему всю мощь нашего духа и точность наших стрел?

— Да!!! — раздалось что-то нестройное в ответ!

— Я не слышу вас! Вы готовы! — проревел я на максимуме своих связок.

И вот на этот раз их, похоже, проняло по-настоящему. Потому что слитный рёв шести сотен пятидесяти глоток прокричал ответ уже в едином порыве:

— Дааааааа!!!

Я обернулся к сидящему на лошади рядом хану, в глазах которого плескался чистый восторг. По нити Слёзы от него в мою сторону шли волны обожания и поклонения.

— Ну вот, теперь, пожалуй, можно встречать гостей, — негромко сам для себя произнёс я.

* * *

* * *

Глава 13

Утром просыпался я тяжело, с гудящей головой. Я откинул тяжёлый полог юрты и шагнул наружу. Спина затекла после короткого, тревожного сна на жёстком войлоке; я потянулся, слушая, как хрустят позвонки, и глубоко вдохнул колючий воздух.

У костра, в котором ещё теплились угли, сидел подросток. Лет четырнадцати-пятнадцати, не больше. Худощавый, жилистый, с типичным лицом степняка: скуластый, с узким разрезом глаз и кожей цвета старой меди. На нём был поношенный, но чистый степной халат, перехваченный широким поясом, а за голенищем правого сапога виднелась рукоять простого ножа. Увидев меня, он вскочил, замер в почтительном, хотя и немного напряжённом поклоне.

— Кто такой? — хрипло спросил я, прочищая горло.

— Сарбак, господин, — парень выпрямился, глядя мне прямо в глаза с той смесью достоинства и любопытства, что была присуща детям ханов. — Отец, Баян-Саир, прислал меня. Сказал, что вождю Серебряного Вихря не пристало самому чистить сапоги и возиться со сбруей, когда голова нашего вождя должна быть занята войной.

Я внимательно осмотрел его. Значит, хан решил приставить ко мне своего сына. И в качестве знака доверия, и как ученика, а может — и как лишние глаза.

— И что ты умеешь, Сарбак?

— Я с пяти лет в седле, господин. Арлана вашего я уже напоил, — он указал подбородком в сторону моего жеребца, который мирно стоял у коновязи. — Копыта осмотрел, соль отмыл, кожу на обмотках проверил. Могу доспех вычистить так, что солнце в нём отражаться будет. А если надо — мясо зажарю с дымком, я знаю секрет с сухим корнем кустарника. Могу стрелять из лука, пасти лошадей и овец.

Я хмыкнул. Парень говорил уверенно, без лишнего подобострастия. В его руках, мозолистых и крепких, чувствовалась привычка к труду, а не к праздности. Но почему у него такой старый и ветхий халат?

— А ты какой сын хана?

— Девятый, — повесил голову парень. — От третьей жены.

Понятно. Пятая вода на киселе…

— Хорошо, Сарбак. Будешь присматривать за вещами и конём. Если Арлан тебя не лягнул в первый же час, значит, признал. Сейчас найди кусок ветоши и натри мой панцирь жиром рапи. Пыль сегодня будет стоять столбом, не хочу, чтобы соляная корка въелась в сочленения.

— Будет сделано, — коротко бросил он и тут же принялся за дело, ловко подхватывая мои доспехи, сложенные на деревянной подставке у входа.

Я посмотрел на восток. На горизонте уже поднималась серая полоса пыли. Энэбиш не заставил себя ждать — к нам идут Острые Клинки. Не быстро, можно сказать медленно. Но