Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

неотвратимо. Сарбак, уже начавший натирать нагрудник, тоже бросил быстрый взгляд на горизонт. Его пальцы на мгновение дрогнули, но он тут же продолжил работу, лишь крепче сжав челюсти. В этом мальчишке было то самое спокойствие Степи, которое нам сегодня понадобится в избытке.

* * *

Стяг, едва показавшись утром сквозь густую соляную взвесь, висел над горизонтом мутным медно-красным пятном, не давая тепла. Внутренне я был почему-то уверен, что у нас всё получится, но от досадных ошибок и случайностей никто не застрахован. Поэтому ещё с вечера всё стойбище начало собираться для похода. Полусотня Люна обеспечивала порядок и защиту клана в дороге. А шесть сотен всадников ехали сейчас за мной относительно стройными колоннами на восток, давая табору собраться и отойти дальше в степь. На всякий случай. Мало ли как сложится сражение…

Я сидел в седле своего белоснежного жеребца Арлана, чувствуя, как он подрагивает подо мной, перебирая стройными ногами. С востока медленно вырастала стена пыли. Она не была однородной; в ней угадывались всполохи металла, колыхание знамён и тяжёлый, монотонный гул тысяч копыт. Это шли «Острые Клинки» хана Энэбиша.

— Гляди, Эригон, — Баян-Саир, пристроившись справа на своём гнедом, приставил ладонь козырьком к глазам. — Их много. Больше, чем доносили дозорные.

Я прищурился, анализируя диспозицию. Да, визуально казалось, что на нас движется целая орда тысяч в пять всадников. Но зрение у эльфов было значительно лучше, чем у людей.

— Нет, хан. Воинов там наберётся едва ли тысяча. Остальные — это табор. Женщины, дети, вьючные мулы, запасные табуны. Энэбиш не просто идёт воевать, он перекочёвывает на твои земли, Баян-Саир, будучи уверенным, что мы либо разбежимся, либо погибнем.

Хан Острых Клинков не видел в нас угрозы. Для него мы были кучкой беженцев, которые позорно бежали от гнева Торгул-хана и теперь должны быть стёрты с лица земли. Поэтому вместо войска он привёл с собой сразу весь свой род.

— Тысяча закалённых рубак против наших шестисот, — тихо пробормотал Ромуэль, увязавшийся с нами. — Шансы так себе, если биться грудь в грудь.

— А мы и не полезем напролом, — я обернулся к Рилдару. — Твоя сотня готова?

Эльф лишь коротко кивнул. Его лицо было спокойным, почти безразличным, но я знал, что внутри него всё дрожит в предвкушении хорошей битвы.

— Помни, — предупредил я сотника, — твоя задача не подпускать их ближе, чем на триста шагов. Измотай их, посей панику и заставь их бежать за вами. Вы — приманка, но приманка смертоносная. И используйте сменных коней, как только почувствуете, что лошади выдыхаются. Вы должны быть в постоянном движении.

Рилдар нежно потрогал тетиву своего составного лука — шедевра митриимских мастеров, — усмехнулся в ответ и снова кивнул головой.

— Мы всё сделаем как надо, Серебряный Вихрь!

Ого, как меня уже величают…

Рилдар, развернувшись, послал коня к своей передовой сотне. Его жёлтая накидка хоро раздулась парусом за спиной, и на ней заиграли редкие лучи Стяга.

Первый контакт произошёл, когда Острые Клинки миновали гряду Солёных Оврагов. Энэбиш, завидев наш передовой отряд, даже не стал утруждать себя сложными манёврами. Он просто вскинул саблю, и около восьми сотен всадников сорвались в галоп с диким гиканьем. Они привыкли, что враг либо принимает бой встречной атакой, либо бежит.

Но «жёлтая» сотня Рилдара не сделала ни того, ни другого.

Эльфы и лучшие нукеры, которых мы тренировали до седьмого пота, рванули навстречу врагу, но на середине дистанции резко свернули и по широкой дуге начали уходить вбок. Рилдар подал сигнал, выстрелив из лука первым.

— Пли!

Воздух вздрогнул. Стрелы чёрной тучей взмыли в небо. Благодаря мощи эльфийских луков они в считанные секунды преодолели расстояние, которое степняки Этабиша считали безопасным. Я видел, как первые ряды Острых Клинков буквально «смыло». Тяжёлые наконечники-иглы пробивали кожаные панцири, как пергамент. Всадники падали, их кони, спотыкаясь о тела товарищей, превращали атакующий строй в хаотичную свалку.

Второй, третий, четвёртый залп — и сотня уже вышла из дуги, показав Острым Клинкам спины со странными развевающимися хоро. Больше всего в обозе Питэля было именно жёлтого шёлка, и на атакующую сотню Рилдара мы его не пожалели весь.

Энэбиш, вероятно, решил, что это какая-то магия эльфов, и приказал своим лучникам ответить. Но их стрелы, пущенные из обычных степных луков, бессильно падали в пыль, не долетая до наших последних всадников добрых сотню метров.

И тут началось то, ради чего мы не спали ночами. Сотня Рилдара растянулась в линию, и они начали отходить.

Я на миг замер, наблюдая с холма за этими движениями, ожидая, что вот-вот кто-то из воинов жёлтой сотни сорвётся и бросится на врага. Но пример первых двух десятков эльфов, следовавших за Рилдаром, заставил всех остальных чётко завершить манёвр, вытянувшись в линию перед войском противника и, развернув коней от него, уходя в сторону.

— Они бегут! Смерть псам! — взревели Клинки, видя спины наших воинов. И всадники Энэбиша бросились в погоню вслед за своим ханом, скакавшим на огромном чёрном жеребце впереди всех.

Именно в этот момент жёлтые накидки «хоро» за спинами моих воинов расцвели.

Под порывами ветра, вызванного быстрым галопом, шёлковые мешки надулись, превращая каждого всадника в странное, горбатое существо с огромным ярким пузырём за спиной. Эти шары затрепетали, создавая странные шары позади спин.

Острые Клинки пытались стрелять в спину отступающим. Я видел, как тучи их стрел едва догоняли сотню Рилдара. Но происходило невероятное: те стрелы, которые всё-таки почти на излёте попадали в линию отступающих всадников, ударялись в надутые «хоро», запутывались в вибрирующих складках ткани или просто отклонялись в сторону, теряя энергию в воздушной подушке. Для степняков Энэбиша это выглядело как колдовство. Их лучшие стрелки всаживали стрелу за стрелой в эти огромные раздутые воздухом спины, но всадники «Серебряного Вихря» даже не покачивались в сёдлах. Даже если стрелы и пробивали хоро, они уже теряли свою пробивную силу и застревали в защите спины, не пробивая шёлк насквозь.

— Смотри, Баян-Саир! — я не мог скрыть торжества.

— Настоящая магия ветра, повелитель!

— Я говорил так тебе меня не называть!

Наши же воины, стоя в стременах и периодически разворачиваясь в сёдлах, продолжали методичный расстрел преследователей со спины.

После десяти минут бешеной скачки, теряя многих воинов, Энэбиш, наконец-то, подал сигнал прекратить бесполезное преследование странного противника. Ведь из всей сотни отступающих всадников в степи остались лежать всего двое: лошади которых неудачно подвернули ноги в