Дитя Нептуна - Клэр Уингер Харрис

у нас есть анализаторы для приема сверхбыстрых сообщений с Марса и Венеры; уже много лет наши анализаторы, настроенные на прием сообщений с Земли, безмолвствовали. Сегодня мы с радостью слышим их голос. Это значит, что вы поняли наши сигналы. Учитывая, что вы уже совершили успешное путешествие на Венеру, а мы еще не решили проблемы космических полетов, приглашаем вас посетить нас на Нептуне. Во всей Вселенной вы не найдете места прекраснее. Наши обширные леса и чудесные города восхитят и поразят вас. Я живу со своим дитя в одном из крупнейших городов, расположенном точно на экваторе и имеющим солнечные координаты XIX-1118-00B00. Это поможет вам отыскать меня. Наш дом стоит на краю утеса над морем, величайшим на всей планете. Мы живем счастливо, хотя иногда нас настигает горе: из моря выходят огромные и свирепые твари и нападают на людей. Буквально вчера погиб чудесный ребенок. Эльзар приглашает вас в гости.»

Полет в космос

Приглашение нептунианского ученого было столь ошеломляющим, что не давало Корригану покоя. Месяцами его мысли вращались вокруг идеи полета к Нептуну. Оттуда пришло еще несколько сообщений, и все — от Эльзара, который, судя по всему, был личностью яркой и незаурядной. Кому еще, кроме столь удивительного субъекта, как Эльзар, пришло бы в голову отправить приглашение через такие бездны пространства? И кто, кроме такого гения, как Корриган, решился бы его принять? А ведь он принял его.

Первым делом он решил привлечь к проекту Далтона. Однако космический корабль Далтона не подходил по той простой причине, что он был слишком медленным для преодоления такого огромного расстояния. Теоретически скорость света являлась верхним пределом скорости для космических кораблей геодезического типа. На практике же существует множество препятствий, мешающих достичь такой скорости. Далтон сконструировал свой корабль так, чтобы он преодолевал расстояние в 26 000 000 миль до Венеры за десять часов, развивая среднюю скорость в 850 миль в секунду. При такой скорости путь до Нептуна, находящегося в ближайшей к Земле точке на расстоянии 2 707 000 000 миль, занял бы около сорока суток. После долгих обсуждений было решено увеличить скорость корабля примерно в двадцать раз. Это обеспечило бы скорость от 16 000 до 17 000 миль в секунду, что позволило бы добраться до Нептуна за двое суток или даже быстрее.

Двое суток — срок вполне разумный, к тому же Корриган опасался более высоких скоростей, не зная, чего ожидать от сокращения Лоренца — Фицджеральда. Принцип его таков: движущееся тело сокращается в направлении своего движения, так что при скорости u его длина составляет √(1 − u²/c²) от первоначальной, где c — скорость света.

Следовательно, при достижении скорости света длина движущегося тела стала бы равной нулю. Большинство физиков полагали, что это лишь умозрительная концепция релятивизма, обусловленная тем, что скорость света является произвольно выбранной константой в мире, где всё остальное относительно. Но никто не горел желанием проверять истинность этого утверждения на себе.

Поздним вечером 11 июля 2347 года геодезический летательный аппарат «Нептуниан» стартовал в неизведанное, унося с собой Корригана и Далтона. Оба легли на пол корабля лицом вниз и с бьющимися сердцами ждали момента, когда они окажутся окончательно оторваны от всего земного. Они с интересом наблюдали за лицами столпившихся снаружи людей, на которых читались любопытство и напряжённое ожидание. Корриган нажал на рычаги управления, и темная поверхность под ними исчезла. На одно краткое мгновение их с чудовищной силой вдавило в пол, а затем они ощутили странную, ни с чем не сравнимую свободу парения. Земля стремительно уходила вниз.

Несколько секунд внутри корабля не было слышно ничего, кроме прерывистого дыхания. В такой волнующий момент ни о каких разговорах не могло быть и речи. «Нептунианин» поднялся на сто миль над поверхностью Земли, прежде чем путешественники решились оглядеться по сторонам и заговорить друг с другом. Земля, вода, горы и долины под ними быстро сливались в единую сферу. Едва они почувствовали жар от трения об атмосферу, как оказались за ее пределами. После выхода из атмосферы Корриган перевел рычаги в положение «полная скорость». Через несколько секунд Земля казалась уже размером с большой барабан.

Объяснения Эльзара

Затем наступил период космической болезни, во время которого путешественники испытывали самые мучительные страдания. Они боялись, что умрут, а потом боялись, что не умрут. Они задавались вопросом, что за безумная идея пришла им в голову, когда они решились на такое путешествие? В конце концов они впали в оцепенение, из которого вышли через несколько часов, чувствуя себя значительно лучше. Впрочем, окончательно недомогание прошло лишь спустя шестьдесят часов. Первым почувствовал себя лучше Дальтон.

Более поздние исследования, проведенные опытными клиницистами в ходе космических экспедиций, показали, что космическая болезнь возникает из-за того, что гравитация перестает воздействовать на жидкость в полукруглых каналах внутреннего уха. Эти каналы представляют собой небольшой орган, отвечающий за равновесие тела и тесно связанный с глазами и желудочно-кишечным трактом. В норме жидкость заполняет нижние половины двух вертикальных каналов и весь горизонтальный канал. На борту геодезического корабля эта жидкость свободно распределяется по всей внутренней поверхности каналов, вследствие чего возникают сильнейшее головокружение, тошнота и рвота. Большинство людей привыкают к этому состоянию за два-три дня.

Полная изоляция пассажиров космического корабля, их удивительная независимость от того, что мы привыкли считать законами природы, ослепительная красота звезд и планет на черном небе, странные эмоциональные переживания, что испытывают путешественники, видя, как их родная Земля превращается в крошечную светящуюся точку, — обо всем этом так много писали в научно-популярных журналах, что здесь нет смысла повторяться. Однако ни в одном научно-популярном издании, из попадавшихся мне, не был достаточно ясно освещен один момент. Почему космические путешественники, движущиеся с огромной скоростью, не рискуют мгновенно погибнуть от столкновения с блуждающими в пространстве материальными объектами?

Мы знаем, что космос полон летающих тел самых разных размеров — от микроскопических частиц до небольших планет. Снаряд, выпущенный наугад, имеет все шансы столкнуться с одним из них, не успев пролететь и малой части пути. Однако геодезическому космическому аппарату они не грозят, поскольку он находится вне «мировой линии». Выражаясь иначе, аппарат движется вдоль измерения, перпендикулярного трем привычным нам измерениям. С теоретической точки зрения, он вообще не находится в старом добром евклидовом пространстве. На практике же путешественники сообщают, что видят многочисленные болиды и астероиды, которые, тем не менее, словно отталкиваются их судами. На пути, пролегающем под прямым углом