Дитя Нептуна - Клэр Уингер Харрис

— Слава богу! Еще не поздно… Но что мы можем сделать? К тому времени…

Кувамото перебил Корригана.

— Действительно, расстояние между псевдоподиями монстра и малышом Эльзара сокращается. Но всё происходит медленно. Давайте думать. Мы-то можем действовать быстро.

— Но мы заперты в этой машине и не можем выйти…

— Эти существа такие огромные. Даже малыш Эльзара — слишком велик для нас, мы не сможем с ним управиться. Разве что как-нибудь уничтожить чудовище — если бы мы только могли…

В беспомощном отчаянии они стояли, взирая на место разворачивающейся трагедии. Чудовище, казалось, уже совсем подобралось к прекрасному маленькому созданию.

— Сдуем его! — закричал Кувамото. — Баллоны с азотом!

Остальные путешественники мгновенно поняли его замысел. Корриган, руководствуясь изображением на инфракрасном экране, плавно подвел космическое судно к месту событий, маневрируя так, чтобы оказаться между монстром и маленьким ребенком-медузой. На смотровом экране фигуры двух нептуниан возвышались, точно башни, над крошечной земной машиной; по сравнению с ними она выглядела игрушкой.

Далтон и Кувамото поместили баллон с азотом в отсек со шлюзовым клапаном, обычно использовавшийся для выброса отходов. Соединив запорный кран с электроприводом для дистанционного управления, они направили выпускную трубу прямо на монстра. Затем открылся внешний люк, выбросив в сторону хищника облачко воздуха — на смотровом экране было видно, как чудовище ощутимо покачнулось на фоне застывшего, неподвижного пейзажа. Почти одновременно с этим Кувамото пустил сжатый азот.

На экране инфракрасного прибора струя газа выглядела сплошным черным лучом, бьющим из их космического корабля. Она стремительно расширилась в черное облако, ударившее в монстра и буквально разнёсшее его на молекулы. Для нептуниан, ставших свидетелями нападения, внезапное исчезновение чудовища должно было показаться совершенно необъяснимым. Давление азота в земном баллоне было для них явлением почти непостижимым; лишь их опытные физики-математики могли осознать природу подобной силы.

В течение часа или двух они ждали и вели наблюдение, опасаясь, что вихрь газов причинил вред нептунианскому ребенку, несмотря на то, что корпус космического корабля прикрыл его от основного удара. За это время никаких серьезных изменений замечено не было, и люди, измотанные напряженными событиями последних часов, уснули. Проснувшись, они с облегчением увидели в визуальном преобразователе, что Эльзар уже добрался до малыша и оба они, по всей видимости, в безопасности.

Члены экипажа быстро приняли решение вернуться на Землю. Они собрали достаточно данных и получили достаточно впечатлений для одного путешествия; к тому же разница в восприятии течения времени между ними и нептунианами делала невозможным ожидание чего‑либо ещё. Даже самый незначительный поступок нептунианина занимал слишком большую часть человеческой жизни.

Они ожидали, что в самом начале обратного пути услышат голос Эльзара. И действительно, на третий день они начали принимать его послание, расшифровка которого заняла всё время полета домой.

«Мои друзья с Земли, я благодарю вас за спасение моего дитя. Как вы уничтожили то чудовище — я постичь не в силах. Оно исчезло мгновенно. Когда я посмотрел в ту сторону, где вы недавно находились, вас уже не было. Я часто предупреждал своего малыша об ужасных опасностях, исходящих из моря, но, полагаю, молодежи всех миров свойственно учиться на собственном опыте, а не на чужих предостережениях. Вы предотвратили трагедию, которая разрушила бы мою жизнь. Я не знаю, как выразить вам мою благодарность. Быть может, время ещё придёт — но действовать мне следует быстро, ибо любая задержка с моей стороны может поглотить весь остаток ваших жизней. Моя мечта — межпланетное телевидение, и ей я посвящу оставшиеся годы своей жизни. Я не успокоюсь, пока не увижу города и людей вашего мира. Ещё раз благодарю вас и да проживёте вы достаточно долго, чтобы ощутить благодарность Эльзара с Нептуна».

Кувамото вздохнул.

— А ведь не так уж сложно было бы когда-нибудь слетать туда снова… и окончательно разобраться с этим логовом мерзких морских тварей.

Примечания

1

Ли де Форест (1873 — 1961) — американский изобретатель, инженер-электрик, пионер в области фундаментальной электроники.

2

Васко Нуньес де Бальбоа — испанский конкистадор, основал первый европейский город на американском континенте и первым из европейцев вышел на американский берег Тихого океана.

3

Пик в Дарьене — это гора в Панаме, с которой 25 сентября 1513 года испанский конкистадор Васко Нуньес де Бальбоа впервые увидел Тихий океан. Это событие стало поворотным моментом в истории географических открытий и европейской колонизации.