Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Я посмотрел в просящие глаза этого серо-зелёного великана и просто кивнул:

— Действуй!

* * *

* * *

Глава 19

Коридор «Тысячи Мудрецов», ведущий к Главному императорскому залу, никогда не казался таким бесконечным. По начищенному до зеркального блеска полу снова очень быстро шли три высших сановника Империи Дайцин: старший министр правой руки Чу, младший министр левой руки Ван и главный церемониймейстер Сю. Шёлковые полы их парадных халатов шуршали, как чешуя змеи. И могло показаться, что они почти парят над полом от того, как быстро они перебирали ногами, торопясь явиться на зов императора.

Ван, человек тучный, чьё лицо обычно напоминало спелую дыню, сегодня был бледен. Он поминутно вытирал пот с подбородка широким рукавом.

— Пятьсот золотых драконов за стандартный слиток, — прошептал он, едва шевеля губами. — Пятьсот! Если император узнает, что степняки получают за «звёздную сталь» лишь пятьдесят, а остальное оседает в наших сундуках… нам не поможет даже заступничество всех предков.

— Уймись, — огрызнулся старший министр Чу. — Сейчас не время считать монеты. Ты думаешь, Сын Неба вызвал нас в столь неурочный час, чтобы обсуждать наценку на металл?

Лысый Сю, чьё лицо было гладким и бесстрастным, как маска театра Но, даже не обернулся. Его голос прозвучал тихо, но каждый из спутников вздрогнул.

— Вы оба слепы и глухи, — бросил он. — Золото — лишь пыль под ногами Императора. Есть нечто более опасное. Наш маг в Степном Торге, этот никчёмный червь Сяо Лунь, не присылал вестей уже четыре дня. А три дня назад Великое Зеркало в Башне Созерцания дало трещину. Маги почувствовали всплеск эльфийской Силы в Степи. И это не была обычная лесная ворожба.

— Ты хочешь сказать… Слеза эльфов? — Ван даже остановился на мгновение, но тут же припустил за остальными. — Но время, данное Императором, ещё не истекло! У мага был чёткий план. Он должен был выкупить её или изъять любой ценой.

— Маги чувствуют Слезу только когда она срабатывает, — отрезал Сю. — Она точно проявилась в Торге, а потом исчезла. Словно её накрыли саваном. Я дал ясные команды всем магам в посольстве. Но тишина со стороны Сяо Луня… это дурной знак. Если Сыну Неба донесли что-то оттуда, то…

Он не успел договорить, но все и так уже поняли, что ничем хорошим им встреча с императором, скорее всего, не грозит.

Они достигли массивных створчатых дверей, украшенных драконьими барельефами. Гвардейцы в масках в виде драконов синхронно ударили древками алебард в пол. Звук эхом ушёл под своды.

С этого момента разговоры прекратились. Согласно ритуалу они опустились на колени ещё у порога и начали своё долгое продвижение к возвышению в глубине зала. Колени ныли, ладони скользили по холодному полу, но никто не смел поднять головы.

В зале пахло не только благовониями. Воздух казался наэлектризованным, тяжёлым, как перед грозой. В глубине, на троне, вырезанном из цельного куска нефрита, неподвижно сидела фигура в синих одеждах, расшитых золотыми драконами. Лицо Императора Лун Вэя скрывала вуаль из жемчужных подвесок-рю, но его дыхание — тяжёлое, хриплое — слышалось во всём зале.

— Ничтожные приветствуют Сына Неба. Да продлится его жизнь…

Но император не дал Вану договорить ритуальное приветствие:

— Вы знаете, что ваш маг упустил Слезу? Вместе с самими эльфами! — голос Императора был негромким, но в нём слышался смертный приговор.

Троица вжались лбами в пол. Старший министр Чу почувствовал, как капля пота сорвалась с его носа и упала на пол. Этот лысый коротышка Сю оказался прав.

— О Великий… — начал было Ван, но Император прервал его коротким жестом.

— Маги Покоя почувствовали её однозначно. Эльф из рода Мирэйнов привёз её прямо в Степной Торг. Она была там, под носами посольских! А теперь она исчезла, и мои лазутчики доносят, что в Степи появился некий «Серебряный Вихрь». И я вижу связь между этими двумя событиями! А вы?

— Божественный, — министр Чу нашёл в себе силы заговорить, — у нас ещё есть время всё исправить. Сяо Лунь наверняка ещё вместе с главным степным вождём Торгулом, и он…

— Ваш маг мёртв или предал нас, — оборвал его Император. — Его связь с Башней Созерцания оборвана. Я предупреждал вас, что будет в случае неудачи? Вы обещали мне Слезу Рода, а вместо этого приносите одни оправдания!

— Повелитель! — Чу рискнул чуть приподнять голову. — Позвольте нам искупить вину. Войска генерала Ли, Великого Дракона Дайцин, уже на границах Степи. Пять тысяч мечей. По вашему слову они превратят там всё в выжженную пустыню. Мы добудем Слезу, даже если придётся просеять через сито каждый холм!

— Ли — ослушник! — мрачно произнёс император. — Он два дня раздумывал, присягать мне или нет, после смерти моего отца. Его миссия — не давать вольным городам забыть о дани империи. А вовсе не гоняться за этим вихрем в степях.

В зале воцарилась гнетущая тишина. Было слышно лишь, как в курильницах потрескивает уголь.

— Впрочем, хорошо: пусть отправляется к Торгулу. Времени у вас осталось мало, — наконец произнёс Император. — Моё терпение не вечно. Я даю вам последний шанс. Найдите этого эльфа. Вырвите из его рук Слезу и принесите её мне. Если же через два месяца её не доставят… ваши семьи позавидуют тем, кто умер от «чёрной гнили».

— Слушаемся, о Великий! — хором выдохнули сановники.

Они начали пятиться назад, не смея повернуться спиной к трону, пока не оказались за дверями зала. Лишь когда тяжёлые створки захлопнулись, отсекая их от ледяного присутствия Императора, старший министр Чу смог глубоко вздохнуть. Его халат на спине был насквозь мокрым.

— Войско Дракона… — прошептал он, вытирая лицо. — Наш последний шанс.

— Это значит, что нам конец, если мы не найдём этого эльфа раньше, чем через две недели, — Ван шёл быстрым шагом, его глаза лихорадочно блестели. — А Степь велика.

— Похоже, этот эльф не так прост, — министр Чу поправил сбившийся головной убор. — Вы слышали? Род Мирэйн. Если Слеза у него и он умеет ею пользоваться… Вы слышали, что император сказал про этого «Серебряного Вихря»? Нам нужно точно знать, кто стоит за этим.