Бремя власти IV - Иван Ладыгин

из благородных, но руки знают, как держать инструмент, — коротко объяснил он, на ходу натягивая перчатки. — Сидеть в крепости в ожидании следующей атаки — не мое. Да и ребят подстрахую. Все-таки не зря золотую пулю ношу.

Валерия, видя, что общее смятение немного улеглось, решила навести порядок в нашей каморке. Сказала, что не может дышать воздухом, в котором витает пыль вчерашнего сражения. А после собралась в баню — смыть с себя липкую память о крови, поте и порохе. Я видел в ее глазах ту же усталость, что грызла и меня, но и стальную решимость не поддаваться.

Что ж. У каждого свой путь к очищению. И мой лежал прямиком к Коловрату.

Я застал его в главном зале, где он с помощью большого топора разделывал тушу какого-то демонического кабана, притащенного кем-то из охотников с ночного «дежурства». Воздух был густым и сладковатым от крови.

— Олег. Пришло время делиться трофеями, — заявил я без предисловий, останавливаясь в паре шагов от него. — Мне нужны сердца. Те, что пожирнее. И плоть князей, что посерьезнее. Не вся, конечно. Но достаточный паек.

Коловрат на мгновение замер, занеся топор для следующего удара.

— Торопишься, царь, — прорычал он, опуская топор. Кость хрустнула с влажным звуком. — Проглотить такую концентрацию скверны за раз — все равно что прыгнуть в жерло вулкана в надежде закалиться. Сгоришь. Или взорвешься. Или того хуже — твою раковину займет кто-то другой.

Я усмехнулся.

— У меня, друг мой, зверский аппетит. И нет ни малейшего желания торчать в этой ледяной крепости вечность, отбиваясь от волн мусора, пока Тот, Кто Спит за Скалой, собирается с силами для решительного рывка. Нам нужно решить вопрос с Иксом. Закрыть его. А для этого мне нужно восстановиться. Полностью. Время — роскошь, которую мы не можем себе позволить.

Олег вытер окровавленные руки о свою волчью шкуру и наконец повернулся ко мне. Его глаза, похожие на угли, изучали мое лицо.

— Решил поиграть в русскую рулетку с демоном в стволе? Ну что ж… — Он тяжело вздохнул. — Ладно. Сердца твои. Плоть твоя. Но с одним условием. Буду присутствовать. Лично. Если рванет… если твои глаза побегут в разные стороны и ты начнешь цитировать демонические мантры… прикончу. Быстро. Без мучений. Договорились?

— Договорились, — кивнул я, не раздумывая. В его словах не было угрозы, лишь холодная, практичная логика выживания. — Буду рад компании.

Мы закрылись на кухне. Это было просторное помещение с громадной дровяной печью. Закопченные стены мрачно чернели, бледный свет осени стучался в большое окно.

На стол я выложил свой «улов»: три черных, пульсирующих слабым багровым светом сердца Князей Бездны и несколько увесистых кусков плоти, снятых с самых могущественных тварей. От них исходила тошнотворная вонь, смешанная с запахом серы и озона.

«Мак, готовься. Будет жарко», — мысленно предупредил я.

«О, хозяин! Ты решил устроить праздник живота для целого легиона скверны⁈ — джинниха закричала в моей голове. — Это безумие! Даже для тебя! Я же говорила, пора призывать подкрепление! Одной мне с твоими гастрономическими экспериментами не справиться!»

Но протесты протестами, а работу она начала немедленно. В пространстве Кольца, рядом с ее любимым диванчиком, из земли проросло и за секунду вымахало до небес сияющее золотом и серебром Древо Очистки. Его корни уходили в самую суть магических потоков, а ветви простирались, готовясь отфильтровывать яд.

— Ныряю, — сказал я вслух и откусил первый кусок самой страшной твари, которую удалось вчера прикончить.

Это было похоже на то, как если бы в тебя влили расплавленный свинец, смешанный с чистейшим адреналином и безумием. Демоническая энергия, дикая, хаотичная, яростная, ударила в меня волной. Мой Источник, до этого тлевший ровно, взревел, как затопленная печь. По жилам ударил огонь. В висках застучало.

Я продолжал есть. Методично и без остановки. Поглощал плоть и сердца, чувствовал, как скверна пытается разорвать мою плоть изнутри. Вены на моих руках вздулись и почернели, как обугленные ветви. В глазах запрыгали кровавые черточки, зрачки вытянулись в вертикальные щели. Из горла вырвался хриплый рык, и я почувствовал, как удлиняются клыки, впиваясь в губы.

Безумие шептало на ушко сладкие обещания. Оно предлагало власть. Простоту. Освобождение от всех этих мучительных договоров, интриг, долга. Стань монстром. Будь сильным. Возьми то, что принадлежит тебе по праву.

Но моя воля была крепче обсидиана. Я сжимал ее, как клинок, и рубил эти шепоты на корню. Я — Царь Соломон. Я повелевал духами, а не они мной.

«Держись, хозяин! — кричала Мак, и я чувствовал, как через Кольцо хлещет поток чистейшей, отфильтрованной энергии. — Почти… почти… О, черт, какой же вонючий этот князь! Противно даже фильтровать!»

Древо в Кольце пылало ослепительным светом, превращая адскую скверну в мощь, в чистую силу. Я чувствовал, как мои магические каналы, до того узкие и поврежденные, расширяются, удлиняются, становятся прочнее стальных труб. Источник внутри меня больше не стонал под непосильной ношей — он пел, гудел, излучал такую мощь, что воздух вокруг меня начал светиться золотистой дымкой.

Я проглотил последний кусок. И с громким, оглушительным ВЗДОХОМ выпрямился.

Тьма отступила. Вены посветлели, вернув свой обычный цвет. Глаза перестали полыхать, зрачки приняли круглую форму. Я провел языком по зубам — клыки были на месте, но уже нормального размера.

Я сидел за столом, обливаясь потом, но чувствовал себя… обновленным. Целым. Сильным. Такого прилива мощи я не ощущал с момента битвы на Грани Миров. Те жалкие крохи, что мне удавалось проглотить до этого момента, теперь казались обычным перекусом по сравнению с этим пиром.

Коловрат сидел напротив, прислонившись спиной к стене. Он не сводил с меня своего каменного взгляда. В руке он небрежно держал свой топор, лезвие которого лежало на колене. Готовое к мгновенному удару.

— Ну, что? — я хрустнул шеей, с удовлетворением ощущая, как позвонки становятся на место. — Я выжил. Более чем. Может, теперь выйдем и подышим воздухом? Думаю, пришло время для реванша. На этот раз без твоих поддавков.

Уголки губ Коловрата поползли вверх, обнажая желтые крепкие зубы. Это был оскал старого волка, почуявшего достойного соперника.

— А чего тянуть? — хрипло бросил он.

И, не меняя позы, с нечеловеческой скоростью нанес удар ногой мне прямо в грудь.

Хлопок был чудовищной силы. Я не успел даже среагировать. Что-то внутри громко хрустнуло. Я полетел назад, проломил насквозь внутреннюю стенку кухни и, круша все на своем пути, вылетел на главный двор цитадели. Я тяжело рухнул на камни под изумленные возгласы и выстреливающие взгляды охотников.

Я откашлялся и медленно поднялся на ноги.