Хранительница замка - Райан Гродин

– Но это невозможно! – Хвост Пака дергался из стороны в сторону. – Духи не способны пересечь границу Селурдура, пока вдоль нее разбросана звездная соль!

Фэй сглотнула. Миссия отца – спасти королевство? Собрать ингредиент, отгоняющий зло… Кристаллы соли очень острые, они проколют автомобильные шины, и образуется пробка.

– Волшебник Запад велел мне сгрести их с дороги, – сдавленным голосом пробормотала она. Морда у черного кота скривилась так, словно его самого заставили сгребать лапами угли.

– Что-о? – Черная шерсть у него вздыбилась и подрагивала, точно языки пламени.

– Я про звездную соль вообще не знала, пока принцесса Иллиан не рассказала мне о крысах, которые наводнили дворец. Вчера я видела одну такую у нас в саду. Я сперва приняла ее за василиска.

– Это не василиск, – сказал Пак, – и не крыса.

Теперь это поняла и Фэй.

Она также понимала, что неважно, где Макс с Вэнсом нашли себе наряды. Какая разница, если победителя выбирает не настоящий волшебник Запад? Теперь, когда кандидатов оценивает злой дух, шансы на победу у всех равны. Фэй с ужасом наблюдала, как в верхней части таблицы, в строке «Победитель» появилось имя принца Макса. Уверенное первое место.

– Видишь? – просипел волшебник Запад. – Это плохо. Очень, очень плохо! Этот похититель тел справляется с моей ролью намного хуже меня самого. Рано или поздно Брайс Борзопёр это заметит и напишет оскорбительный некролог!

Второе место занял Вэнс Грейвсворт, и у Фэй перехватило дыхание.

– О нет…

– Именно! – кивнул волшебник Запад. – Надо срочно и незаметно придумать способ одолеть трупного вора. Для начала соберем слуг и все обсудим.

Глава одиннадцатая. Как изгнать злых духов

Домик на дереве, где жили Гарднеры, с трудом вмещал всех собравшихся. Уютный, вот как называл их жилище отец Фэй, и во многом был прав. Их дуплистое дерево росло вдали от ухоженной части сада. В окна – оставшиеся от сучков отверстия – лился теплый свет, а лестницы вели на балкон из ветвей. Здесь висел гамак, и, лежа в нем, Фэй разглядывала самые чудесные звезды. Сколько раз она засыпала, убаюканная шепотом листьев. Холодными и сырыми вечерами они с отцом прятались внутри, в дупле – пили чай и читали книги. Хотя Гарднеры и жили на отшибе, к ним часто захаживали гости. Рена приносила свежий хлеб, Аргон забегал уточнить состав полироли для столового серебра, Пак гонял лесных эльфов, облюбовавших карнизы, а Жужа с Зузой прыгали с нижних ветвей и пытались взлететь.

Теперь же все пятеро собрались здесь одновременно, и Фэй пожалела, что домик, в отличие от Селурдура, не умеет расширяться. Еще она пожалела, что не прибралась: поставив блюдо с печеньем, Рена тотчас же бросилась мыть грязную посуду.

– Пак, ты зачем нас всех собрал? – Аргон прислонился к штабелю папиных книг. В тусклом свете грибов и под фонариками светлячков его волосы серебристо поблескивали. – Мы и так измотались, а завтра с утра третье испытание начнется, – он закатил глаза, – и помоги нам Равновесие!

– У нас сложилась чрезвычайная ситуация, – объявил кот.

– И эта чрезвычайная ситуация требует, чтобы мы непременно втиснулись в домик Торна? – занудствовал Аргон.

– Да, – ответила Фэй.

Разумеется, собраться всем в замке было бы удобнее, вот только там хозяйничал двойник волшебника Запада. Объявив о второй победе принца Макса, он провел гостей в трапезную и закатил пир, причем сам расположился не на своем обычном балконе, а рядом с королем Максимиллианом. Он пил пепельный чай, ел приготовленное Реной жаркое и развлекал соседей шутками. Собравшиеся за королевским столом хохотали во все горло – все, кроме Иллиан. Принцесса неохотно ковыряла вилкой мясо, а смотрела так угрюмо, что запросто могла бы соперничать с настоящим волшебником Западом, который наблюдал за празднеством сквозь забрало.

– В замке незваный гость появился, – объяснил Пак.

Рена оторвалась от мытья тарелок.

– И чего? – удивилась она. – Пускай стражники его выгонят! – разбрызгивая воду, она махнула на стоящие возле входа в домик доспехи. – Их как раз для этого и заколдовали!

– Боюсь, все не так просто, – кот тоже повернулся к двери. – Волшебник Запад! Входите!

Похоже, остальные слуги ожидали величественную фигуру в длинной мантии, но увидели лишь доспехи. Озадаченно нахмурившись или вскинув брови, все наблюдали за рыцарем. Раздался грохот, и волшебник тихо выругался: в узкую дверь домика доспехи не пролезали. Тогда он с той же легкостью, с какой преодолевал стены, проскользнул сквозь металл и завис в гостиной над полом.

Близняшки-горничные ахнули. Рена, как раз вытиравшая руки, выронила полотенце. И Фэй их прекрасно понимала. Теперь все осознали, насколько волшебник зависел от лунофрукта и экстравагантной одежды: без них он смахивал на улитку, которую лишили раковины. Незаметный. Бледный. Казалось, брось на него щепотку поваренной соли – и он исчезнет.

– Здесь не найдется для меня подходящей одежды? – Он с надеждой взглянул на белье, которое сушилось под потолком, рядом с пучками трав. Но ничего, кроме униформы горничной, не увидел.

– Да вы же одеты, – заметил Пак.

– Это пижама, в которой меня обрекли на муки! – воскликнул волшебник. – Знай я, что проведу в этой одежде всю загробную жизнь, выбрал бы что-нибудь более подходящее.

Одежда и правда выглядела простовато, и Фэй поняла, что перед ней – прозрачная версия шелковой пижамы, которую она видела на нем днем, на арене. Значит, дух, вселившийся в тело волшебника, даже не удосужился заглянуть в его шкаф…

Так чего же этому самозванцу надо? Что бы это ни было, явно ничего хорошего.

– Мы здесь, чтобы придумать план по изгнанию духа! – Запад поднял брошенное Реной полотенце и обмотал его вокруг шеи, как шарф. Это единственное настоящее одеяние слегка его успокоило.

– Изгнанию духа? – переспросил Аргон.

– Но сэр, вы и так уже покинули собственное тело, – сказала Рена.

– Да! – Волшебник с досадой взмахнул шарфом-полотенцем. – Я-то покинул, а вот какой-то негодяй в него вселился. Представьте мой ужас, когда я обнаружил, насколько у самозванца дурной вкус! Парик, который напялил принц Макс, следовало бы давным-давно сжечь!

Желтый парик? Фэй едва не расхохоталась. А как же хищная корона, когда-то принадлежавшая злой королеве? Почему, во имя Равновесия, в гардеробной волшебника Запада хранится такой предмет? Впрочем, сейчас не время задавать подобные вопросы. Не в тот момент, когда остальные слуги постепенно осознавали, что случилось.

– Значит, вы – это не вы? – спросила Зуза волшебника.

– За ужином вы как-то странно вели себя, – добавила Жужа, – мы подумали, вы просто в отличном настроении.

– Этот самозванец совершенно не умеет мне подражать…