Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

Ларимар выгнул спину, прижал уши, издал низкое утробное шипение. От него исходила колдовская сила, Ковен ощущал её каждой чешуйкой. Однако на стаю жрунов боевая стойка кота-мага не произвела впечатления. Они продолжали стоять в угрожающей позе.

– Требуется ещё усилие, – с огорчением признал Ларимар, – хотя обычно прогнать их совсем нетрудно. Но мы столкнулись с упрямцами. Имей в виду, что коты-маги всегда готовы к неожиданностям. Ковен, а может, ты сам с ними справишься?

– Попробую, хорошо.

«Уродцы совсем не страшные по сравнению с карнабо, – успокоил его Зародыш. – И уж точно гораздо глупее».

Потеряв терпение, один жрун куснул товарища, и они затеяли драку.

«Пожалуй, ты прав».

Ковен навострил коготь и начал рисовать магический круг.

– Небольшая просьба, – вмешался Ларимар, глядя на линию, которую вёл Ковен. – Хотелось бы колдовства… совсем незаметного. Будет обидно, если лихо обнаружит нас за пределами своей территории.

Ковен понимающе кивнул.

Взмахом лапы смёл начатый рисунок, второй появился по мановению той же лапы мгновенно и словно сам собой. Сосредоточившись на Черномордике и своей связи с ним, он в десять раз увеличил могущество заклинания, и оно как вихрь смело всех жрунов. Чудища шлёпнулись на землю в трёх метрах от них и хором издали стон. А когда поднялись, что-то проворчали для порядка и исчезли в густой темноте.

– «Циррус», не так ли? – уточнил Ларимар. – Отличный выбор. Ну вот, мы избавились от приставал. Жруны вообще-то трупоеды, но, когда голод одолевает, не прочь поживиться и живой добычей.

– Жруны голодают?

– Нелегко, знаешь, охотиться, когда у тебя лихо под боком ходит.

Они снова шли по дороге, направляясь к холму.

– Ты хотел меня о чём-то спросить, – напомнил Ларимар.

– Скажите, а у вас… – начал Ковен и опять осёкся.

– Говори, Ковен, – подбодрил его Ларимар, – Учителю с учеником необходимы прямота и искренность.

– А у вас по-прежнему есть сомнения?

Выслушав рассказ Захара, кот-маг долго молчал. Всё, что рассказала погибшая дочь начальника стражи, совпадало с известными описаниями лиха. И всё-таки кота-мага что-то смущало.

– Да, по-прежнему. В нашем деле ничего нельзя принимать на веру.

– И может случиться, что это было другое существо?

– Маловероятно. Описание совпадает. Проблема в том, что Ригольда вполне могла с ним справиться. У неё для этого достаточно опыта. Но, возможно, попался какой-то особенный мутант, они нередко встречаются в Заброшенных Землях. Эти места не исследованы, полны загадок и опасностей, и чудовища по-своему к ним приспосабливаются.

– Без меня вам было бы спокойнее?

– Возможно. Но ты здесь, так что не о чем говорить.

Юный котик прикусил язык.

– Это не упрёк, Ковен. Просто ты некая составляющая, которую я должен учитывать.

– Значит, староста не зря сказала, что вы клялись не брать учеников?

Выражение глаз сфинкса изменилось.

– Ты внимательно слушаешь и всё замечаешь. Но я не хочу сейчас говорить об этом. Мы приближаемся к территории лиха и расположимся в развалинах башни. Вот там.

– В развалинах башни?

Ковен подумал, что его разыгрывают. Однако пригляделся получше и понял, что пейзаж, пожалуй, выглядит несколько необычно. То, что он первоначально принял за группу деревьев, не шевелило ветвями под мощными порывами ветра.

«Это… это и есть развалины», – дрожащим голосом сообщил Черномордик.

Руины, покрытые мхом и снегом. Кое-где на самых высоких участках уцелели зубцы. Ковен никогда не видел прежде таких резных, причудливых обломков.

«Вот почему здесь воет и поёт ветер», – сообщил Зародыш.

Неподалёку что-то торчало из земли. Ковену сначала показалось, что это останки несчастной жертвы, убитой лихом, но он пригляделся и различил каменную или глиняную куклу.

«Неужели автоматон?» – удивился он.

– Здесь когда-то был город, – объяснил ему кот-маг.

– А я думал, Земли Заброшенные, потому что никем не освоены.

– Нет, эти места одичали постепенно. Ещё до эпохи фелидов здесь была цивилизация, могущественное царство. Но мы мало что знаем о тех временах и о существах, его населявших. Развалины – вот всё, что осталось от той поры. И ещё легенда о необыкновенной башне, которую здесь задумали возвести и строили этаж за этажом. Почему потом её забросили – неведомо.

– Магистр Ксантос рассказывал нам легенду о перламутровой башне.

– Загадочная история, не находишь? Легенда – вот всё, чем мы располагаем. А для того, чтобы разобраться и понять, что произошло тогда в Заброшенных Землях, одной легенды мало.

Сфинкс остановился и втянул ноздрями воздух.

– Чувствуешь запах металла?

Ковен сделал глубокий вдох.

– Да, едва ощутимый.

Гораздо сильнее пахло морозной свежестью и снегом.

– Это запах лиха. Оно выделяет особенные феромоны. Давай поднимемся на самую вершину башни и оттуда ясно разглядим древнее поселение и окрестности. Смотри внимательно, куда ставишь лапу.

Прижимаясь к земле, коты скользили между каменных обломков. От города, который на протяжении многих веков стоял на этом холме, теперь мало что сохранилось.

Лоримар замер, насторожив уши. Ковен задержал дыхание.

«До чего же тут неприятно, – подумал он. – Наверное, оттого, что повсюду гнездится опасность».

Вокруг больше никто не сопел, не шуршал, не рычал и не хохотал. Только ветер завывал в руинах.

Башня лучше других строений выстояла в потоке времени. Коты осторожно карабкались на её вершину, откуда могли беспрепятственно наблюдать за врагом. Ветер забрался в одну из уцелевших бойниц и стонал там жалобно и зловеще.

– Охотник порой долго сидит в засаде, подстерегает добычу, – промурлыкал Лоримар после долгого молчания. – Наблюдай и запоминай. Смотри! Нет, не сюда. Вон туда.

Лоримар указал на окраину древнего поселения.

Ковен прищурился, но всё равно ничего не разглядел. Только ночные тени.

Внезапно часть стены шевельнулась.

– Да, да, – шепнул сфинкс едва слышно.

«Это…» – в ужасе пролепетал Черномордик.

«Лихо».

Зверь не уступал Ксантосу величиной и мощью. Он стоял наверху обвалившейся стены, подняв величественную голову к звёздам.

– Самка, – заметил кот-маг.

Ковен вопросительно посмотрел на наставника.

– По рогам определил.

Внушительные рога загибались назад, образуя изящный овал.

Они наблюдали, как лихо двинулось дальше, медленно повернуло голову, оглянулось.

Лихо двигалось плавно. неторопливо. В его движениях было что-то кошачье. Неожиданно взмыло вверх на весьма впечатляющую высоту и вернулось, держа в зубах птицу. Стало ясно, почему здесь так мало птиц.

– Лихо отличается большой ловкостью и проворством, – прошептал кот-маг. – Сражаться с ним крайне опасно. Нужно быть очень собранным и быстрым. Замешкаешься, зазеваешься – сразу получишь удар когтистой лапой или попадёшь в зубастую пасть.

Послышался хруст и чавканье. Зверь пожирал добычу, в воздухе закружились перья.

– Воспользуюсь тем, что она занята едой, и нападу. Ты, Ковен, оставайся на месте и следи за моими