Дом Зверя - Мишель Вон

на память об этом благословенном дне. Здания были увешаны флагами Дома Авера; юные девушки прятались в тени с корзинами, полными цветов, – чтобы подбрасывать их в воздух. Музыканты с оркестром, похоже, готовились промаршировать по городской площади. На меня никто не обращал внимания, пока я не поднялась по ступеням вокзала, где ко мне подошел начальник вокзала.

– Простите, миледи. Вокзал сегодня закрыт, – сказал он и добавил, надувшись от гордости: – Не будет никаких поездов, только экспресс до Сорроусенда для паладинов Дома Авера.

– Это и есть мой поезд, – спокойно отозвалась я.

– Вы служительница Зверя? – спросил он, немного встревожившись. – Мы не ждали вас раньше полудня, приготовления еще не закончены!

Я поставила чемодан и поддернула левый рукав мундира, продемонстрировав стальную руку.

– Я не из числа прислуги. Можно пройти к поезду?

Начальник широко распахнул глаза и залился краской.

– Вы… дочь лорда Зандера… – начал он и осекся, подавившись, будто пытался проглотить собственный язык.

– Да. Это я.

Начальник принялся озираться, словно искал того, кто мог бы его выручить в сложной ситуации. Подмоги не нашлось, так что он снова повернулся ко мне, сдавленно кашлянул и пригласил:

– Сюда, будьте любезны, леди Авера.

Запинаясь, он сообщил мне, что в столицу нас доставит одна из новейших моделей поездов для роскошных поездок – элегантный черный состав. Вагоны первого класса просторны и обставлены изящной мебелью, вдобавок там имеются ресторан, зона отдыха, а также уединенные покои для мужчин и дам. Одну секцию подобных купе отвели для свиты моего отца, а вторую – для приспешников Каима.

Для меня, разумеется, места не нашлось.

– Не пожелает ли юная леди остановиться в апартаментах лорда Зандера? – осторожно предложил начальник вокзала.

Юной леди только этого и не хватало.

– Нет, благодарю. Можно мне какое-нибудь другое купе? Подойдет любое отдельное.

Начальник что-то проблеял с ужасно сконфуженным видом, но все-таки отвел меня в вагон с не столь элегантными купе, зато, по его уверению, их никто не займет на протяжении всей поездки.

Я поблагодарила его, а потом захлопнула за собой дверь и рухнула на сиденье. Астер уже развалился на скамейке напротив у окна, скрестив ноги.

– Тебя как будто еще раз взгрел механоид, – заметил он.

– Да лучше б он, – отозвалась я. Светские любезности давались мне с трудом, вдобавок я знала: самое сложное еще впереди. Через восемь часов мы доберемся до Сорроусенда; там к тому времени уже наступит поздний вечер, а ведь предстоит еще искать жилье и еду.

Дом Авера владел несколькими особняками в столице, но я ни капли не сомневалась – отец запретил слугам пускать меня туда. Придется довольствоваться гостиницей. Причем, скорее всего, номера везде заняты, ведь кугарцы съезжались со всех концов страны, чтобы увидеть знаменательное событие. Я буду вынуждена воспользоваться своей фамилией, чтобы раздобыть комнату.

Я высказала свои соображения Астеру, и тот ехидно сообщил:

– Если они выставят тебя за дверь, могу застращать парочку постояльцев, чтобы они освободили номер.

– Будем надеяться, до этого не дойдет, – пробормотала я, доставая дневник.

Эту старую тетрадь для упражнений подарил мне последний учитель – в надежде, что я не прогоню его, как прочих. Кожаная обложка местами истерлась, но в целом за много лет она неплохо сохранилась. Все, что я знала о столице и предыдущем Походе, от уроков отца до сведений, выуженных из частной библиотеки Дома Авера, было скрупулезно собрано здесь. За пределами нашего поместья я не бывала, никаких связей или личных познаний о Сорроусенде не имела, так что этот дневник был моим единственным ориентиром.

Я давно выучила в нем все наизусть, но перелистывание страниц меня успокаивало. Я, бормоча себе под нос, уткнулась в раздел с планами города и списком мест, которые могли бы мне пригодиться. Астер снисходительно поддакивал в ответ на каждую мою идею.

– Кроме ночлега, надо бы отыскать провизию, чтобы хватило на три дня, – заметила я.

Именно столько времени нам предстояло провести за Вратами Тьмы – лишь по истечении этого срока они откроются вновь, чтобы выпустить нас. Паладинов вроде моего отца или Каима сопровождает целая свита – солдаты, которые будут за них сражаться, усмиренные лошади для перевозки воды и еды. Все это помогало выжить в кошмарном измерении, только отчасти приспособленном для смертных.

Я же войду туда одна, и принесенное с собой мне придется тащить на себе.

Астер усмехнулся, и в его улыбке мелькнуло что-то хищное.

– Убьешь Скитальца Тихих Вод и потребуешь у кого-нибудь его припасы. Никто не посмеет отказать победительнице.

В очередной раз я задумалась: в чем он черпает свою уверенность? Желает поднять мой боевой дух, догадываясь, что я колеблюсь? Или на самом деле верит в меня так горячо, что в его голове нет места малейшим сомнениям?

Пряча улыбку, я фыркнула.

– Я на это не слишком рассчитываю. Даже если я сразу найду комету, это ничего не значит: у меня может просто не хватить сил.

Комета – опаснейшее создание, в обычных обстоятельствах избраннику бога почти невозможно ее победить. Но чем дольше пребываешь за Вратами Тьмы, тем сильнее открываешься силе своего бога-покровителя. Наши ученые называли этот процесс «сбором ихора». Ихором именовалась жизненная субстанция, что течет в жилах чудовищ того измерения. Чем больше ихора впитывает избранный, тем ближе его разум становится к тому миру. Лишь тогда орудие высшего бога обретает подлинную силу.

Но злоупотребление ихором редко проходит бесследно. Именно это сгубило дядю Максимуса. Слишком много ихора, поглощенного слишком быстро. Максимус стал героем последнего Судного Похода, но часть его сознания осталась со Зверем и больше никогда к дяде не вернется.

– У тебя хватит сил убить его, Альма, – ласково, хоть и раздраженно бросил Астер. – Разве я тебе не говорил? Сегодня утром твоя семья собралась в храме, чтобы вознести мне молитву перед дальней дорогой. Но я – с тобой. Я твой, а ты моя, и за Вратами Тьмы мы по-настоящему станем едины.

Я отвернулась; слова его пришлись мне по душе, но сомнения остались. Каково это – не иметь меж нами никаких границ? Во многих отношениях мы уже слились воедино, но когда я по-настоящему преисполнюсь его силой – что еще он у меня отнимет?

– Все равно сначала предстоит найти Скитальца, – заключила я. – Если, конечно, другие не отыщут его раньше нас.

Я верила, что Астер даст мне силы одолеть комету – но и отец мой с кузеном сильны. Мне, как всегда, потребуется доказать, что я достойна быть избранной Зверя, а значит, заткнуть