Контракт с грядущим 1 - Михаил Никитич Ишков

…с трудом мне удалось различить пустыни и горные кряжи.

Скоро корабль пересек терминатор – границу светлой и темной сторон Меркурия. С одной стороны вся планета купалась в ослепительном сиянии, с другой – тонула в непроглядном мраке. Терминатор тянулся от полюса до полюса. Когда громадное солнце, которое было вчетверо больше того, каким оно казалось с Земли, просело к горизонту, на вздыбленную поверхность планеты стремительно пали длинные тени. Потом корабль вторгся на темную сторону, и мы погрузились в холодную черноту.

Орбита, на которой корабль приступил к торможению, снова вывела нас на свет, и я разглядел на расколотом ложе пустыни нечто вроде железнодорожных путей. Это были радиационные коллекторы – эксперимент, поставленный прошлым поколением и отвергнутый нынешним. Теперь Колейные Города медленно перемещались по сборным трассам и добывали руду с обочин. Горняков в Колейных Городах было немного, но им как-то удалось приспособиться к жесткому излучению, которое постоянно бомбардировало почву.

Корабль вновь развернулся, ожили каютные динамики:

– Приготовиться к высадке на Меркурий-прайм.

По мере приближения королевский дворец, смахивающий на громадный цилиндр с узорной резьбой на бортах, свободно плавал в космосе. Оболочка его напоминали чудо-чудное, диво-дивное – каждый дюйм защищающих его округлых стальных листов был отделан барельефами.

Меркурий-прайм считался одним из чудес Внутренней Солнечной системы, построенным в беззаботные времена Мусой Баламом, первым королем-Солнце. Легенда гласила, что каждый квадратный метр отделки стоил жизни одному из мастеров.

Гордон встретил нашу компанию неласково. Сначала грубо упрекнул гостей за отказ выполнять распоряжения Дальтона, который стоял тут же, возле парадного кресла на возвышении, в котором расположился король.

– Вы были обязаны подчиниться его приказу, потому что пока вы никто. И ты, Тутанхамон, тоже. Пока я не принял тебя в семью, ты тоже никто, а быть зачисленным в Гавиланы – это еще надо заслужить. Где ты болтался все это время? Танцоры без указующей твердой руки совсем распоясались. Взгляни, во что вырядилась твоя невеста, являясь на глаза короля. В этом комбинезоне бэтээры по равнинам гонять, а не на аудиенцию ко мне являться.

Гордон сделал паузу, внимательно пригляделся к нашей компании, словно выбирая, кого следующим подвергнуть разносу.

Тутанхамон, тоже одетый прямо скажем, не по-царски, сделал шаг вперед:

– Гордон, мы пришли к тебе с доброй вестью. Приготовили царский подарок, при этом я ни словом не упомянул о том, что в Академию на Марсе я был отправлен по твоему повелению. Я готов признать, что ты вправе отдавать такого рода распоряжения, поэтому я преклоняю голову перед твоим величеством.

Принц низко поклонился.

Совсем как при дворе короля Людовика XIV. Только шляпы со страусиным пером ему не доставало, чтобы придать всей церемонии торжественный, не без насмешки, характер.

Все, кто стоял позади, тоже отступили на шаг и поклонились.

Гордон немного успокоился.

Прием, примененный принцем при встрече с королем, против которого мы когда-то дружно возражали, сыграл добрую службу.

– Какой подарок? – спросил король, – Что ты, племянник, приготовил мне и всему населению Меркурия? Я полагаю, это что-то величественное, достойное нашего гордого народа и короля?

– Я везу астероид Хирон, состоящий из чистейшей живой воды. Вес его много миллиардов тонн…

– Где же он? – нетерпеливо воскликнул король.

– Его доставит на Меркурий Черный Барни в знак того, что торговые связи, о которых вы договорились при первой встрече, он соблюдает.

– Еще бы он посмел нарушить соглашение. Я и так сделал ему уступку в цене. Теперь ледяной астероид…

– Теперь, – заявил Тута, – я хотел бы, чтобы ты официально объявил меня наследником моего отца и подтвердил мое право оказывать Танцорам, Шахтером и Уоренам свое покровительство.

– Ишь ты, какой прыткий! – возмутился Гордон, потом ехидно засмеялся: – Вон куда хватил. Не рано ли? Я должен убедиться, что вдали от родины ты не впал в грех предательства или пренебрежения интересами Солнечного королевства.

– Я добросовестно учился и всегда исполнял свой долг меркурианца.

– Вот это мы и обсудим… Как-нибудь… В ближайшее время.

В этот момент слуга приблизился к королю и что-то шепнул ему на ухо.

– Да-да, – не без капризной гримасы, исказившей его лицо, заявил он: – Пусть Барни явится на аудиенцию. Нам есть о чем поговорить.

Потом, повернувшись к гостям, объявил:

– Только что Черный Барни посадил свой корабль в королевском шлюзе. Однако никакого астероида он с собой не привез.

Король расхохотался и потер руки.

* * *

Барни, как обычно, вынужденный склонить голову из-за низко прибитой притолоки, вошел в зал.

Пират вел себя непринужденно, не без доли нахальства.

После обмена любезностями король приказал всем, кроме пирата, удалиться.

– Вам покажут ваши апартаменты. А ты, – обратился он к Нефертари, – ступай к матери. Она давно мечтала с тобой поговорить о нормах поведения принцесс…

Уходя, я глянул на Барни.

Тот даже глазом не повел.

Пока наш приезд проходил по заранее оговоренным правилам и в русле той стратегии, которую мы по настоянию Василь Василича выработали на сторожевом скиммере, на котором коты прибыли на Землю.

В коридоре я простился с Нефертари, которая попыталась уйти со мной, но я строго взглянул на нее, и она отложила свой порыв на вечер.

Тутанхамона и Путупхету провели в покои покойного отца принца, а Василь Василича вместе с котами отправили на нижний уровень.

С собой я взял Мурка и Платона, которого охранники в шутку называли Котище-вытаращи-глазищи.

Уже расположившись в предназначенном мне номере, я попытался включить компьютер, однако на экране, украшавшем стену, чередой пошли новости Меркурия с откровенным восхвалением короля.

Через полчаса ко мне заглянул Тута и, переступив порог, поинтересовался:

– Тихо?

Я кивнул и также кивком указал на Мурка, приводящего в действие кибермышонка, которого пришлось оставить на Меркурий-прайме.

Принц ни слова не говоря с помощью секретного кода переключил связь на апартаменты королевы.

Там творилось что-то невообразимое!..

Королева рыдала, Дальтон упрекал Нефертари в измене древним традициям, требовавшим от принцессы оказывать знаки почтения ему, ее будущему жениху.

Нефертари возмутилась:

– Это что еще за древняя традиция? На Марсе я не слыхала, чтобы сын короля, да еще и не наследник, требовал к себе особые знаки внимания.

– Как не наследник? – закричал Дальтон. – Кто же тогда наследник?

– Согласно древней традиции, по указанию Балама, наследником считается Тутанхамон…

Принц отключил трансляцию, подсел к столу и проследил за действиями Мурка, скачивающего информацию из механизированного, интеллектуально насыщенного мышонка.

Ничего интересного не было.

Проникнуть в дальнюю часть Меркурий-прайма мышонку не удалось, а ведь там и свершалось то, ради чего мы прибыли в королевскую