Время зелёного волшебства - Хилари Маккей

– Ш-ша-а!

У Луи сердце подскочило.

Он услышал, как из гнезда в тисовых деревьях вылетел голубь с пронзительным криком, тревожно хлопая крыльями. Луи представил себе острые чёрные когти, клыки размером с его палец. Вспомнил беззвучную мягкую поступь Еслинджа, и мальчика охватила паника.

– Ш-ша-а! – услышал он снова, ближе, и словно шуршание тяжёлого шёлка.

Луи побежал, запрыгнул на крыльцо: «Не сейчас! Не сейчас! – Он бил кулаками в дверь. – Не сейчас! Кто-нибудь! Кто-нибудь!»

Неожиданно дверь открылась, мальчик ввалился внутрь, задыхаясь, дрожа, весь в слезах. Слёзы не только одиночества, но стыда, страха и гнева, потому что в конце концов он убежал от своего друга.

– Еслиндж, Еслиндж! – всхлипывал Луи, но налёг на дверь всем телом, чтобы она не открылась.

Глава 20

Немного раньше тем вечером Макс встретил Эби, когда она выходила из автобуса. После колледжа он вернулся в школу, чтобы забрать велосипед, и теперь толкал его, удерживая огромный альбом Эсме на руле.

– Ты раздобыл его! – воскликнула Эби, когда увидела, что он везёт.

– Ага.

– А Эсме не возражала?

– Я её не увидел. Она сдала альбом маме Дэнни, поэтому мне пришлось… пришлось выкрасть его!

– Выкрасть его!

– А что ещё мне оставалось? Нужно только спрятать альбом, когда она вернётся с Луи.

– Ты правильно сделал, что взял его, – согласилась Эби. – Он нам нужен. И нам надо быстро сообразить, как его использовать до того, как Еслиндж вернётся. – Она оглянулась через плечо. Улица вдруг показалась очень длинной.

– А это существо… он… может прийти, если Луи нет дома? – спросил Макс.

– Я не знаю, – ответила Эби, ускоряя шаг, переходя почти на бег. – Возможно.

– Давай не будем зажигать свет, когда войдём.

– Зачем?

– Чтобы не было видно, что кто-то есть дома, если он следит за домом.

От мысли, что Еслиндж следит за домом, Эби стало очень не по себе. Она начала быстро говорить, чтобы отвлечься:

– Я весь день думала, как мы можем заманить его обратно. Еслинджа, я имею в виду. Я уверена, что это возможно, потому что однажды с одним животным это уже случилось.

Макс прекратил толкать велосипед и в изумлении на неё посмотрел. Он спросил, о чём она говорит.

– Помнишь, я рассказывала тебе про плот из книжки? На плоту был попугай, ручной попугай. Я ясно его видела. Он летел прямо на меня, и когда Луи произнёс моё имя, резко свернул в сторону. Думаю, Луи на секунду его увидел. Помню, как он спросил меня: «Что это тут было зелёное?» Если попугай смог вылететь из книги, а потом вернуться, значит, и Еслиндж тоже сможет. Я надеюсь… Какого цвета глаза у львов и пантер в темноте?

– Что?!

– Я просто спросила, может, ты знаешь.

– Нет, не знаю. Зачем ты себя пугаешь?

– Я не пугаю.

– Ну, тогда меня пугаешь! Быстрей! Давай зайдём.

Они подошли к дому. Эби нащупала ключ. Если б она задержалась ещё на мгновение и оглянулась, то увидела бы Луи, который повернул из-за угла. Но она не сделала этого. Эби быстро нашла ключ, открыла дверь и отступила в сторону, пропуская Макса с велосипедом.

– Ты первая, – спокойно сказал Макс, но сразу зашёл за ней и очень тихо закрыл дверь.

– Брось велосипед и отнеси альбом Эсме в «комнату лошадки», – скомандовала Эби. – Там у нас будет немного света от уличного фонаря.

Макс послушался и пошёл за ней в комнату, бледную от пыльных простыней, освещённую снаружи – не тёмную, но и не светлую, со стенами, укутанными серыми простынями.

Комната-пещера.

Вместе, Макс и Эби, положили альбом на диван, открыли его, пролистнули страницы с картами, бизонами, зарисовками медведей. Они дошли до разворота с лошадьми, когда раздался стук в дверь.

Мгновение они смотрели друга на друга в ужасе. Потом Эби вскочила и направилась к окну, а Макс схватил её за плечо.

– Не показывайся, – прошептал он и сам быстро двинулся вперёд, скользя вдоль стены, пока не нашёл место, откуда было видно крыльцо.

Стук повторился с криками.

– Это Луи! – неожиданно воскликнул Макс и побежал к входной двери.

Луи ввалился внутрь, захлопнул дверь, навалился на неё. «Еслиндж, Еслиндж!» – выдыхал он между всхлипываниями.

– Луи, не надо! – с ужасом произнесла Эби. – Еслинджа тут нет. Всё хорошо. Почему Эсме не с тобой?

Луи продолжал рыдать.

– Луи, прекрати! – Макс взял его за плечи. – Посмотри на меня! Ответь мне! Ты вернулся сам?

Луи кивнул.

– Всю дорогу после продлёнки?

Он снова кивнул.

– Они там сойдут с ума! – воскликнул Макс. – Они позвонят в полицию, если мы не сообщим, что с ним всё нормально…

– У меня есть их номер, – сказала Эби. И уже отправила «Луи Валентин дома в безопасности» Тео, в продлёнку, Эсме и даже Полли на всякий случай. – Готово! Отправлено! Луи, что тебя сейчас напугало?

Луи всхлипывал и сопел в рукав.

– Ты должен рассказать нам, что случилось, Лу! – приказал Макс.

Но Луи мотал головой, пока Эби не догадалась предложить:

– Пойдём в «комнату лошадки». Я посажу тебя на Рокки.

Это прекратило поток слёз. Луи ещё пару раз всхлипнул, потёр глаза, в удивлении посмотрел на Эби и пошёл за ней в «комнату лошадки».

– Ты говорила, мне нельзя.

– Я передумала, – ответила Эби. – Высморкайся как следует… Это пыльная простыня! Ай, ладно! Давай! Держись крепко! Хорошо?

Луи даже слабо улыбнулся, когда Эби начала раскачивать лошадку. Её тень в свете фонарей раскачивалась тоже, огромная на фоне затянутого простынями дивана.

– Теперь расскажи нам, почему ты был в таком состоянии, – начал Макс. – Выл и стучал вот так в дверь. Что тебя напугало?

– Ты увидел Еслинджа?

– Нет, – ответил Луи, чувствуя себя теперь намного лучше, оттого что он был дома с Эби и Максом, да ещё верхом на Рокки, наконец. – Зачем вы взяли альбом Эсме?

– Луи, знаешь, чем Еслиндж необычен? Он настоящий, как снег, как ракушка, но и волшебный в то же время. Вот почему Тео не может его увидеть. И почему он так быстро вырос. Мы говорили об этом, помнишь?

– Да.

– Я сказала, что он вышел из книжки, а ты ответил, что не читаешь никаких книжек.

– Не читаю.

– Но в книжках кроме слов есть и картинки. Помнишь Макса вчера у тебя в комнате? Всего в белой пыли? После того как он снял тебя с плюща и мы смогли открыть дверь, а Еслиндж выпрыгнул в окно?

Луи