Время зелёного волшебства - Хилари Маккей

– Эта пыль была из мира, который Эсме нарисовала в своём альбоме. Макс увидел его. Он был там. Он говорил, что видел бегущих животных.

– Да, – сказал Луи.

– Луи, – вступил Макс. – Это было большое стадо бизонов, молодые и старые, так близко, что я чувствовал, как дрожит земля. Тропа была сухая, поднялось меловое облако пыли. После того как они промчались мимо, я понял, почему они так неслись.

– Почему?

– За ними охотились три большие кошки. Две бежали рядом, одна позади. Я видел их лишь мгновение, силуэты в пыли. Большие кошки, размером со льва, как Еслиндж.

– Как Еслиндж? – переспросил Луи вдруг хриплым голосом.

– Да. Большие, как он. Мощные. Не пятнистые. Но большие кошки, как он.

– Ты испугался?

– Не было времени испугаться.

– Ты смотрел альбом Эсме десятки раз, – сказала Эби. – Оттуда он и пришёл, я уверена. И он так вырос. Его надо отпустить обратно, Луи.

На улице, один, Луи был в ужасе при мысли об Еслиндже в темноте. Дома страх отступил.

– Я сильно его люблю, – упрямо сказал он, не переставая раскачиваться. – Когда он становится больше, я люблю его больше.

– Он дикий, – возразил Макс. – Он должен жить на воле. Это его мир. Посмотри!

Он начал переворачивать страницы альбома Эсме. В тускло освещённой бледной комнате тень Луи раскачивалась на фоне силуэтов оленей, бизонов с опущенными головами, лошадей, стад бегущих антилоп.

– Вот где он должен быть, – сказал Макс. – Эби права. Ты знаешь, что права. Тебе надо дать ему уйти. Мы взяли альбом Эсме совсем ненадолго. Мне нужно вернуть его. Послушай, я подумал, если мы положим его в твоей комнате, откроем широко окно, может, и еду вокруг… Решишься на действительно смелый поступок?

– Какой?

– Позвать его.

– Позвать его? – Голос Луи прозвучал очень высоко и совсем не храбро, а раскачивание стало неистовым. – Позвать его? Мне одному?

– Нет! Нет! – поспешила успокоить его Эби. – Мы останемся с тобой, прямо рядом с тобой.

– А как только мы услышим, что он идёт, то выскочим и закроем дверь, – сказал Макс. – Припрём её. Приготовим заранее чем. Вот этим сундуком…

Голос Макса оборвался, как будто выключили радио. Он стоял неподвижно, уставившись в окно. Ничто в нём не двигалось, кроме зрачков. Которые расширились.

– Что такое? – озадаченно спросила Эби. И потом она тоже увидела.

Еслиндж.

Еслиндж пришёл.

Дикая настороженная морда Еслинджа была в окне. Как раз там, где Макс впервые увидел Эсме, только в десять раз больше, чем лицо Эсме. Еслиндж заполнял собой всё пространство. Огромные янтарные глаза глядели в тускло освещённую комнату-пещеру, на гигантские фигуры бегущих оленей и раскачивающуюся на них тень. Это был выжидающий взгляд хищника. Макс застыл от ужаса, Эби тоже, а сердце билось в груди как пойманная рыбка.

Только Луи сохранил способность двигаться.

Он забыл обо всех планах, страхах и видел только своего дорогого Еслинджа, запертого в ночи. Луи спрыгнул с Рокки так резко, что тень всё ещё раскачивалась позади него, и широко, приветливо распахнул окно.

– Еслиндж! – воскликнул он в восторге.

– Ш-ша-а! – произнёс Еслиндж в ответ. В последний раз Луи почувствовал грубоватый шёлк его шерсти, гибкое, мускулистое тепло. И вот Еслиндж огромной волной пронёсся мимо, проплыл в львином прыжке над Рокки и влился в тёмные очертания, угольные пятна, золотисто-серый среди бегущих стад, раскачивающихся теней – и исчез.

– Подожди! – завизжал Луи и нырнул следом за Еслинджем. Он прорвался сквозь тридцать тысяч лет, и за ним ушли Эби с Максом.

Комната опустела. Еслиндж ушёл. Луи ушёл. Макс и Эби ушли. Не осталось ничего, кроме запаха зелёного волшебства, Рокки и его тени, которая раскачивалась всё медленнее и медленнее.

Макс с Эби упали друг на дружку в высокую траву. Перепуганные сверчки разлетелись фейерверком зелёных искр. На небольшом от них расстоянии на узкой белой тропинке стоял Луи, щурясь от яркого солнца. Значительно дальше поднимались меловые скалы. Огромная пятнистая кошка прыгала с уступа на уступ, всё выше и выше, пока почти не исчезла из виду.

Луи вдруг побежал, направляясь через долину.

– Луи! – закричала Эби. Её голос прозвучал высоко и глухо, как во сне, но Луи, должно быть, услышал, потому что замешкался. Это дало время Максу догнать и схватить его. Эби показалось, что возмущённые вопли Луи разбудили весь залитый солнцем пейзаж. Кто-то двигался скрыто для глаз, и было ощущение, что за ними следят. Но яснее всего было понимание того, что они находятся там, где им не следует быть.

А ещё Эби поняла, когда бежала к мальчикам, что позади них был пустой дом.

В нём не было никого, кто позвал бы их обратно.

– Еслиндж! – завизжал Луи, и крошечная движущаяся тень на далёких меловых скалах, похоже, остановилась.

– Луи, нет! – сказала Эби. – Пожалуйста, тихо! Дай мне руку! Макс, дома никого нет!

В то время, как она говорила, вокруг них начал нарастать шум, сначала слабый, потом всё громче – знакомый звук – шелест зелёного плюща.

Потом раздался грохот – велосипед Макса свалился в прихожей.

Ветер в каминной трубе комнаты с лошадкой-качалкой.

Рокки медленно и ритмично говорил им – скрип… скрип… скрип.

Дом звал их обратно.

Пейзаж как будто отступил. Земля казалась нематериальной. Краски начали растворяться, а вместе с ними жара и стрекот сверчков. Эби чувствовала, что самое главное – это схватить Луи. Макс тоже держал его, а другой рукой до боли сжал верхнюю часть руки Эби.

Рокки остановился – раскрашенная фигура в слабом свете уличного фонаря. В открытое окно дул холодный декабрьский ветер. Дети почувствовали запах плюща, пыльных простыней, сажи из трубы. Всё было позади.

Макс пришёл в себя первым и быстро начал действовать. Он отпустил Эби и Луи, подтянул к себе альбом Эсме, резко захлопнул его, схватил антилоп, бизонов, пыль, древнюю меловую породу, медведей, львов, огромную пятнистую кошку и маленькие яркие отпечатки ладошек Луи.

– Мне надо его вернуть, – сказал Макс.

– Нет! – взмолился Луи. – Нет пока! Нет пока!

Но Макса уже не было, Эби с Луи остались одни. Они оглядывались вокруг, как путешественники после длинного странствия, – растерянные, обмякшие, зажмуривались и снова открывали глаза, чтобы снова увидеть невероятные знакомые двери, стены, окна дома.

– Окно, – спохватилась Эби и закрыла его.

– Лучше б я не открывал его, – завывал Луи. – Еслиндж! Еслиндж! Зачем я открыл окно?!

– Потому что ты его любишь, – ответила Эби. – Вот почему.

Макс добрался до дома Дэнни в рекордное время, по дороге отправляя сообщения. Дэнни ждал его, выглядывая из окна своей комнаты.

– Можешь выйти и забрать