Убийство в ритуальном зале - Андрей Волковский

– Ваша змеюка жрет людей, – не удержался от напоминания Скай.

– Специально ради тебя мы бы ее кормили только закоренелыми негодяями и нераскаявшимися каторжниками, – со смехом предложил Крей. – У Стина, между прочим, были подвязки в городской тюрьме.

Скай так и не смог понять, шутит бывший друг или серьезен. Впрочем, господин Марк в свое время посылал его в Лареж именно для того, чтобы вступить в ряды преступной организации Крея. И если сам глава Тайной Службы был уверен, что шансы быть принятым у Ская есть, то нечего удивляться, когда это же подтверждает и Крей. И совершенно незачем убеждать его в обратном. Пусть думает, что любопытство Ская сильнее моральных принципов. Может, это позволит усыпить его бдительность?

– А чья, кстати, это была задумка? Ну, это Ганн к тебе пришел с идеей змея? Или ты придумал, а он реализовывал?

– Ты не поверишь, но первую мысль подал Фаул. Мы со старым подлецом Ганном совершенно случайно начали приятельствовать. Как-то застряли на его станции из-за непогоды, разговорились. Потом стали заезжать, беседовать. Он нам пещеру показал. Я тогда еще пошутил, что это идеальное место для тайных запрещенных ритуалов. Но тогда все шуткой и осталось. А как-то Фаул сильно разобиделся на Гильдию. Какой-то хороший заказ отдали другому, а ему предложили амулеты в ратуше позаряжать. Вот он после этой работенки месяц ныл о том, как из него гильдейские стариканы все соки выпили, и что неплохо бы научиться из них самих Силу выжимать, как апельсин в стакан с южным взваром. И что-то мы за эту идею зацепились. В первоначальном варианте это должно было быть зелье, повышающее потенциал. Но с закреплением Силы в жидкости не срослось. Отсюда идея с волшебной вещицей. Малый Змей появился вообще как промежуточный вариант. Никто не хотел давать себя кусать, даже во благо науки. Поэтому и пришлось сделать так, чтобы он Силу пил из заряженных амулетов. Ну и дальше, шаг за шагом, дошли до большого Змея. Но тут оказалось, что круг нужен здоровенный, меньше, чем тот, что был в пещере, его ну никак не сделать. И компоненты для его создания совсем недешевые. Вот тут мы и создали Тайный Орден, чтобы найти спонсоров для нашей затеи. Стать сильнее – кто ж о таком не мечтает! Но тут я как раз немного выпал из технологического процесса. Ганн разрабатывал змеюку, а я добывал финансирование. Вот так и получилось то, что получилось. – Крей печально развел руками.

Если бы не жертвы экспериментов, Скай мог бы ему даже посочувствовать. Но речь-то шла не о новой модели волшебного светильника, которую увел у компаньонов самый прыткий из разработчиков!

Открылась дверь, и бородатый охранник ввел Линта. Выглядел рыжий студент бледным и напуганным, но невредимым.

– Здравствуй, Скай, – почти даже не удивился он.

– О, я вижу, вы знакомы? – слегка удивился Крей.

– Конечно, – ответил волшебник. – Я же сюда приехал искать Манса, забыл? Привет, Линт! Ты как?

– Живой, – отозвался студент.

– Ну, тогда вы можете заняться делом, а я просто тихонько посижу тут, чтобы вы ни о чем не сговаривались, – сказал Крей и забрался с ногами на роскошный диван.

Линт опасливо на него покосился, и Скай ободряюще улыбнулся студенту, предложив стакан взвара. На голодный желудок волшебникам думалось плохо. Скай, впрочем, не был уверен, что ему действительно нужно думать. Сейчас просто надо протянуть время, чтобы Ник привел подмогу. До восстановления Змея дело дойти наверняка не успеет. Но Линта нужно было успокоить, да и Крею нельзя давать ни малейшего повода для подозрений. Ская и Линта он вряд ли тронет, а вот Питу и тем более Мансу может не поздоровиться.

Внизу открылась и захлопнулась тяжелая дверь. Ник поморщился. Из подвала тянуло нежитью. К счастью, не призраками, которых травник по старой памяти терпеть не мог, а самыми что ни есть обычными ходячими мертвецами. Смердели они не только на тонком, ощутимом лишь для волшебников уровне, но и вполне обычным разложением. Зачем держать такую гадость в подвале, Ник понять не мог. Если для обычного покойника в бочке у лавочника имелось вполне разумное объяснение, то для неупокоенных в подвале роскошного особняка очевидных причин не нашлось. Уж склеп-то тут должен быть. Почему не запереть беспокойных покойников хотя бы там?

Ник успел уже подумать, что причина может быть из числа тех, что даже и представлять не хочется, чтобы не испортить сон и аппетит. Но именно аппетит и подсказал догадку. Доставшаяся от Лешего сверхъестественная тяга к чужому страху и страданиям. Он чувствовал их даже сквозь толщу пола. Мертвецы не боятся. Нечисть тоже. Одного жреца для такой силы чувств недостаточно, да и зашел он туда только что. Внезапный испуг от долгого выматывающего страха Леший отличал. Этот страх был долгим и безнадежным. А значит, в подвале находятся другие живые люди. Пленники, которых сторожат или запугивают ходячие покойники. Ник подумал о Пите. Бравый кучер мало чего боялся в этой жизни, но вот оживших мертвецов заметно опасался. Если его заперли с ними в подвале…

«Прячься!» – рявкнул Голос.

Ник прильнул к стене, становясь незаметным, и тут только вообще понял, что стал видимым. И когда он успел достать нож, травник тоже никак не мог припомнить.

По коридору протопали уже надоевшие бородачи. Миновали лестницу в подвал и скрылись в дальней комнате. Ник проводил их взглядом и направился туда, откуда они пришли. Раз Линта с ними нет, значит, стоит его отыскать. Соваться в подвал, пока там шаам со своей нечистью, было слишком рискованно. Да и от нежити стоит вооружиться чем-нибудь потяжелее ножа. Живого мертвеца можно уложить обратно, оттяпав ему голову. Или хотя бы перебить хребет, чтобы не мог двигаться. Для такого дела неплохо бы где-нибудь раздобыть топор. Вот только где его возьмешь в таком домище? Тут, наверное, проще отыскать какую-нибудь оружейную залу с древними алебардами, чем обычный колун. Впрочем, алебарда тоже сгодится, хоть с ней может оказаться не так легко управиться в тесном подвале. Но от лишнего внимания нежити Ника защитит выданный когда-то Скаем амулет, а уж со спины попасть неповоротливому покойнику по шее он как-нибудь да сумеет.

Как и на втором этаже, в большинстве комнат на первом оказалось безлюдно. Оружейная пока не попадалась, но нашлась столовая с роскошным столом примерно с речную баржу размерами. Буфетная с резной дубовой мебелью и сверкающими позолотой тарелками. Несколько запертых дверей, трогать которые Ник