Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2 - К. Рэдлиф

– И откуда же оно у тебя взялось? – Цзэ Сюлань взял чашечку и понюхал. Пахло фруктами и чем-то сладким.

– Ох, Сяо Лань. – Он приложил палец к губам, словно это была величайшая тайна. – У меня есть парочка хороших друзей во дворце. Очень благодарных друзей.

– Ты его стащил?

– Я его стащил, – без тени раскаяния признался Линь Ян. – Ну что ты его нюхаешь? Пробуй.

Цзэ Сюлань не особо любил спиртное, но попробовать вино в этой новелле, да еще и из императорской коллекции, было любопытно. Он прикоснулся губами к чашке и сделал небольшой глоток.

– Ну как?

– Сладко. – Цзэ Сюлань действительно удивился приятному вкусу. Совсем не похоже на алкоголь.

– Ага, – Линь Ян выпил свою чашечку и снова наполнил вином, затем долил и Цзэ Сюланю. – Но не приторное, чувствуешь? Легкая горчинка в послевкусии, намек на пряность…

– Ты звучишь как продавец на рынке, – усмехнулся Цзэ Сюлань и сделал еще глоток.

Линь Ян не собирался долго засиживаться. Он знал, что церемония завтра их ждет долгая и скучная, встать придется с рассветом. Изначально Линь Ян заглянул лишь потому, что был уверен: хозяин Туманного склона не спит в такую рань. Хотел составить компанию и угостить вкусным. Если бы знал, что тот уже лежит в кровати, не пошел бы. Вино с каждым днем только вкуснее становится, подождало бы до завтра. А вот Цзэ Сюланю завтра отдохнуть точно не удастся.

Когда кувшин закончился, Линь Ян встал, собираясь уходить.

– Ложись спать. Завтра нас ждет сложный день, церемония, толпы людей. Пять часов стоять придется.

– Сколько? – Цзэ Сюлань знал, что церемония будет идти долго, но пять часов…

– Ты не знал? – Линь Ян тихо рассмеялся. – Не волнуйся, я буду там, чтобы ты совсем не умер от скуки.

– Вот уж спасибо, благородный из благороднейших старейшина Линь.

* * *

Перед церемонией восшествия на трон Цинь Фэнчжан нервничал еще больше, чем перед встречей с Янь Тэ. Конечно, он уже стал императором, и церемония нужна лишь для того, чтобы основательно укрепить его хрупкую власть, но все равно было страшно ошибиться. Что, если он споткнется на ступенях? Что, если появится другой недобрый знак? Никто ничего ему не скажет и не отберет Небесный мандат, но Небеса должны одобрить его правление. Он не был готов к такой скорой смене власти, однако теперь оставалось лишь взять ответственность и взойти на трон как полагается.

Может быть, стоит сходить к Цзэ Сюланю? У него наверняка найдется парочка слов, чтобы успокоить мысли и сердце Цинь Фэнчжана. Цзэ Сюлань вообще обладал удивительным талантом подбирать именно те слова, которые человеку необходимо услышать. Было достаточно пары его фраз – и тревога отступала, как морской прилив в новолуние.

Цинь Фэнчжан уже встал с кровати и хотел накинуть верхние одежды, но передумал. Во-первых, Цзэ Сюлань уже наверняка спит, уставший с дороги. Во-вторых, его охрана явно будет против ночных прогулок, да еще и накануне такого важного дня. После недавних событий стража от него не отходила ни на шаг, а уж ночные прогулки точно сочли бы за безумие. Сдавленно вздохнув, он повалился обратно на подушки, но сон не шел. Вместо него приходили картины будущего: бесконечные ступени Зала Высшей Гармонии, сотни глаз, устремленных на него, шепотки за спиной…

Когда евнухи трижды постучали в двери, Цинь Фэнчжан вздрогнул, словно от удара гонга. А потом понял, что все это время просто лежал с закрытыми глазами и так и не смог уснуть. Даже солнце еще не встало, а император Жэньань уже прошел омовение ароматной водой с лепестками хризантем и сандала. Облачившись в промежуточные церемониальные одежды, он лично возжег благовония предкам, пока евнухи завершали подготовку Зала Высшей Гармонии и расставляли курильницы с драконьей слюдой.

Предрассветный туман еще клубился над мраморными плитами, когда начали съезжаться чиновники. Их нефритовые пропуска сверкали в руках стражников, как светлячки в темноте.

– По рангам! По рангам! – шепотом командовали церемониймейстеры, выстраивая придворных в строгие ряды.

Цао Цзюань стоял в самом конце, почти у дверей. Он и остальные представители ордена не имели никакого политического веса и не занимали постов при дворе, поэтому стояли так далеко от трона.

Но вот ветер, пронизанный запахом благовоний, шевельнул тяжелые занавески у входа в Зал Высшей Гармонии, раздался первый удар гонга, и двери распахнулись.

Император Жэньань, держа голову прямо, сделал свой первый шаг на пути к трону. Тишина стояла такая, что слышалось шуршание черных одежд с золотыми драконами и тихое позвякивание нефритовых подвесок на шляпе мяньгуань[17]. Чиновники, склонив головы, не смели даже взгляда поднять, но Цинь Фэнчжан чувствовал, как те оценивают его. Достоин ли он? Ему пришлось нарушить церемониал и объявить себя правителем раньше. Стоило ли оно того? Действительно ли Небеса одобряют его?

Девять ступеней трона казались выше и сложнее, чем тысячи ступеней, ведущих в орден на горном хребте. Вздохнув, Цинь Фэнчжан шагнул на первую ступень. Твердо, без колебаний, как истинный император.

Казалось, что все затаили дыхание, наблюдая за его восхождением. И когда последняя ступень покорилась императору, верховный церемониймейстер развернул золотой свиток.

Цинь Фэнчжан обернулся к присутствующим, и его рукава взметнулись, словно крылья. Сотни глаз оценивающе смотрели на него, но он искал одни-единственные глаза цвета молодой листвы. Цзэ Сюлань стоял рядом с Цао Цзюанем в конце зала. Все мастера были одеты в простые белые одежды без опознавательных знаков и вышивок. Цзэ Сюлань выглядел сонным, но все равно ему легонько улыбнулся, и даже двенадцать подвесок не помешали им встретиться взглядами.

Голос церемониймейстера дрожал от старости, но каждое слово было слышно четко и в каждом уголке зала:

– Небо избрало тебя, Цинь Фэнчжан,

Даровав тебе имя Жэньань.

Линь Ян, стоявший рядом с Цзэ Сюланем, наклонился к нему и прошептал:

– Еще немного, и ты сможешь прикорнуть прямо здесь. Смотри, вон тот старый министр уже клюет носом – можешь последовать его примеру.

– А если я захраплю? – Цзэ Сюлань прикрыл рот рукой, чтобы спрятать очередной зевок.

– Тогда скажем, что это ты так выражаешь восторг перед новым императором.

Лянь Цзэнь, стоявший по другую сторону, резко дернул Линь Яна за рукав.

– Прекратите болтать! – прошипел он. – Или вы хотите, чтобы нас выдворили до начала банкета?

– …И принимай скипетр власти.

Как только прозвучали последние слова, Цинь Фэнчжан почувствовал,