Солнце - Ник Гернар

Ну, держись.

Скрывшись от противника в мареве, я снова атаковал его дистанционным ударом. А когда махина покачнулась, ударил еще раз. И еще.

Четвертым толчком я, наконец, завалил его на спину. Единственная рабочая турель взвизгнула и выпустила бесполезную очередь в потолок.

Он продолжал шевелиться, пытаясь подняться. Но механические конечности не слушались.

Я приблизился к гиганту, присел и левой рукой взрывным ударом разбил колбу, в которой металось щуплое живое существо. И вытащил его оттуда.

Из щуплого тельца выскользнули подведенные к ногам, спине и животу провода и трубки. И как только контакт нарушился, робот, громыхнув, замер безвольной кучей металлолома. Старческая голова, судорожно распахнул рот и глаза, тоже замерла.

Создание, которое я вытащил из робота, даже не сопротивлялось. Оно жадно хватало ртом воздух, и его грудь — если это можно было назвать грудью — ходила ходуном. Кожа, бледная и полупрозрачная, обтягивала ребра, сквозь нее просвечивали нити сосудов.

Его глаза, огромные и мутные, наконец сфокусировались на мне.

— Ты, — еле слышно прошелестел его голос. — Ты… просто ничего не понял. Ничего не понял…

Я сел, не выпуская его из рук.

— Кто ты? И что здесь вообще происходит? Эти твои воины. Почему они умирают? Что такое Чистилище?

— Я? — оно попыталось улыбнуться, но мышцы лица слушались плохо. Получилась болезненная гримаса. — Я тоже был воином. Пока мы не поняли сути. Потом стал смотрителем…

— Что вы поняли? Какую суть?

Его веки, тяжелые, как у вековой черепахи, медленно опустились.

— Ты еще играешь. Ты не поймешь.

— Не пойму чего?

Глаза существа снова приоткрылась.

— Все бессмысленно. Любая борьба бессмысленна. Мир расколот. Вселенная расколота. Вселенная больна. И она умирает. И мы тоже умрем. И вы. И все остальные. Никто не может победить в игре. Потому что настоящая цель на самом деле не игра. Ведь те, кто создали игру, тоже умерли. Кукольник — не бог. Он лишь тень того, кто жил когда-то. А значит, все бессмысленно. Когда приходит время принять смерть. Нужно принять смерть. Смерть в бою мучительна. Смерть в коридоре наслаждений сладка. Просто сон. Эйфория. Счастье.

Я изумленно уставился на существо.

— Подожди, то есть у вас в мире началась игра, и вы решили не сражаться, а просто умереть?

— Мы сражались сорок лет. А потом решили умереть в счастье и наслаждении.

— А те ребята в Чистилище? Они тоже наслаждаются, когда висят на штырях?

— Маленькая мутация мозга. Причинить счастье трудно. Причинить боль легко. Разница между радостью и болью — в голове. Низший слой ни в чем не нуждается. Умирает. Их боль становится счастьем. Импульсы… передаются в коридор наслаждений. Все счастливы.

«Причинить счастье трудно».

Действительно, и не поспоришь.

Но почему же мне от всей этой истории так мерзко? Наверное, даже мир, построенный вокруг ока Минервы не вызывал во мне такого отвращения.

— А ты? — спросил я существо. — Ты тоже умираешь, испытывая счастье?

— Я — смотритель, — прошептал мой маленький собеседник. — Я умираю в боли.

— Почему? Если все остальные просто легли помирать под кайфом, пока их мир рушится, почему тебе не позволили?

— Это… Мой выбор. Я не хотел встретить смерть… во сне. Хотел лицом к лицу… — его веки дрогнули, раскрываясь шире. — Как воины раньше.

— Ты знаешь, кто создал игру? Кто такой Кукольник? И вообще зачем все это?

Он судорожно дернулся от макушки до пяток.

— Спроси… Кукольника…

И его взгляд застыл в одной точке. Ручки безвольно повисли. Тельце расслабилось и будто бы стало тяжелей.

Я вздохнул.

Возможно, только что у меня на руках умер единственный воин этого мира. Кому хватило мужества не убегать в беспамятство и встретить свой конец в честном бою.

Теперь я испытывал к нему даже какую-то симпатию. Несмотря на ужас всей системы, которую он обслуживал.

Я опустил ему веки. Осторожно положил на пол.

Поднялся.

«Спроси Кукольника».

Что ж, я попробую.

Но что, черт возьми, он имел в виду, когда сказал, что цель игры — не сама игра?

Я вернулся к своим, предоставив Амару разобраться с последними спрятавшимися в зале, пропахшем кровью, паленой кожей и горелой проводкой.

Потом мы ждали.

Я заставил всех сидеть возле зала около получаса, пытаясь понять, не запустило ли это происшествие какую-то скрытую цепочку взаимосвязанных событий. За это время перебросился парой сообщений с Лексой и Анной, передал через Селиверстову сообщение для Яна.

Но больше ничего не произошло, и мы двинулись дальше. После первого зала мы еще немного спустились по коридору и натолкнулись на еще один, точно такой же. Я сам осмотрел его и, не обнаружив ничего опасного, пошел в одиночку дальше.

В итоге я насчитал еще пять аналогичных залов. И нашел каморку, забитую сухими фруктовыми брикетами и жестяными банками с непривлекательным, но вполне съедобным содержимым, напоминающим размятые бобы в томате.

Я вернулся за группой, и мы за два часа благополучно добрались до хранилища припасов, не потревожив никого из спящих.

И, поскольку после пробы чужой еды мне к тому моменту не поплохело, я выдал всем понемножку из припасов смотрителя, а сам, отдохнув немного, направился дальше.

Теперь коридор стал узким и тесным. Он петлял, уходя то вверх, то вниз, пока, наконец, не привел меня к огромному залу.

Внутри стояли хранители. Такие же большие, как первый, со стеклянными колбами. Но человеческие лица их роботов давно превратились в гримасу мумии, а маленькие человечки в колбах стали просто разлагающейся органикой. Всего я насчитал девять штук. Получается, тот, что умер сегодня, был десятым.

После зала со смотрителями следовала еще одна огромная комната, в которой с одной стороны виднелись двери, а с другой — переливающееся зеркало рифта правильной овальной формы.

Помощник в моей голове радостным голосом сообщил:

Испытание 2 — «Коридор наслаждений» — выполнено

Награда: мутация

Выберите мутацию: аллельная вариация гиперэкспрессивного окситоцинового рецептора (OXTR) (100 %), лучевой электромагнитный импульс (92 %), Аллельная вариация OXTR — A10 (99 %), ускоренная регенерация (100 %)

Активировано Испытание 3 — «Круг Второй»

Задание: найдите лабораторию 03 на Втором Круге

Я остановился.

«Что такое аллельная вариация окситоцинового рецептора (OXTR) с гиперэкспрессией эмпатической модуляции?»

Ответ последовал немедленно:

Аллельная вариация гиперэкспрессивного окситоцинового рецептора (OXTR) — это способность целенаправленно вырабатывать аномально большое количество гормонов, стимулирующих зоны удовольствия полового партнера…

«Так, стоп, я понял!»

Если эта мутация по умолчанию достанется шлюшкам, они сделают просто головокружительную карьеру.

Но мне бы по профилю чего-нибудь другого.

«Что такое лучевой электромагнитный импульс»?