Корона Двух Миров - Энн Несбет

перенёс падение даже лучше, чем его создательница. Это радовало. Линни ущипнула пару струн, чтобы приободрить себя, и, забросив лурку на плечо и глубоко вздохнув, начала озираться, оценивая положение.

На первый взгляд оно представлялось не блестящим. Например, Линни не могла найти способа вскарабкаться назад к вершине холма. Даже если выпрямиться в полный рост, она не могла дотянуться до дыры. Придётся попробовать пойти по туннелю в том или ином направлении. Линни немного постояла, глядя сначала в одну сторону, потом в другую, и решила понадеяться на интуицию: один путь вёл назад к подножию холмика, другой – к крутому склону, который спускался к ярмарочной площади.

Линни присела на корточки и направилась в ту сторону.

Очень скоро ей пришлось снова выбирать. Туннель резко изогнулся влево, огибая чернильно-чёрную дыру в земле. Когда Полукошка услужливо сунула голову через край отверстия, Линни заметила металлические перекладины, бегущие вниз по стенке шахты, – видимо, это была лестница. Линни посмотрела на продолжение туннеля и на скважину с лестницей, и хотя здравый смысл ставил под сомнение, что стоит по собственной воле лезть ещё глубже под землю, запах, доносившийся из туннеля слева, отбивал всякое желание продолжать путь в том направлении. Лёгкий душок сырости и гниения говорил о том, что солнце туда никогда не проникало.

Между тем, когда Линни присела на колени возле дыры, ей показалось, что оттуда пахнуло свежестью, словно внизу гулял ветер, принесённый снаружи. А может быть, мозг просто обманывал её.

Для следующего шага потребовалось собрать волю в кулак, но в конце концов Линни развернулась и нащупала ногой первую перекладину лестницы.

Возможно, этот путь приведёт её к очередному кошмару, но ей необходимо вырваться отсюда, потому что где-то далеко Сайра всё ещё ждёт спасительных лекарств. Ах, Сайра!

Полукошка тихо мяукнула и прыгнула девочке на плечи. Уф! Линни едва не свалилась вниз.

Она чудом удержалась, восстановила равновесие и начала спускаться по лестнице, стараясь не переносить весь вес тела на одну перекладину. Кто знает, сколько лет этим ступеням? И так она спускалась, с ноющими от груза плечами и прыгающей за спиной луркой в мешке.

Ниже, ниже и ниже. Поначалу было страшновато, но терпимо. Однако через некоторое время девочка начала нервничать. Как глубоко уводит эта лестница? Ещё через десять минут руки задрожали, не говоря уже о том, что мозг взбунтовался. Линни была уверена, что оказалась ниже уровня равнины, которую они с Элиасом видели с балюстрады парка. Девочка с ужасом представила, что этот спуск никогда не закончится, что ей вечно предстоит ставить ноги на новые перекладины.

Но, остановившись, чтобы встряхнуть усталые руки и ноги (по очереди), она снова ощутила откуда-то издалека дуновение свежего воздуха и вновь подумала, что выбрала правильный путь. Потом Линни не смогла нащупать ногой очередную ступеньку и, посмотрев вниз, увидела, что шахта закончилась и пора спрыгивать в очередной туннель.

– Вот и добрались, – сказала Линни Полукошке, а та соскочила с плеч девочки и с глухим стуком приземлилась.

Линни немного повисела на перекладине и последовала за ней.

Падать было не так высоко, как в первый раз, и перед девочкой немедленно опять встал выбор: направо или налево. Линни понюхала воздух и решила пойти налево, потому что в той стороне ей почудился запах реки. После этого ей приходилось выбирать ещё много раз, поскольку туннель постоянно разветвлялся.

Только однажды Линни не стала полагаться на чутьё при выборе пути, отмахнулась от его подсказок и свернула направо, где подземный коридор казался более гладким, а может быть, она просто сглупила. Но когда она вприсядку пробиралась по туннелю, сопровождаемая Полукошкой, мрак за пределами испускаемого из кошачьего глаза луча с каждым шагом сгущался и тяжелел, и паника снова начала завладевать девочкой. Странно, что с момента падения в яму, несмотря на пребывание в тёмном подземелье, она не испытывала такого сильного страха. Линни заставляла себя шагать вперёд, но ужас становился всё более гнетущим, и наконец девочка остановилась, упала на колени и, тяжело дыша, стала скрести пальцами землю перед собой.

И напрасно, потому что впереди была лужа жирной воды.

Нет, не воды, а чего-то мутного и липкого.

Линни машинально с отвращением отдёрнула руки.

С неё хватит. Она развернулась и вслепую поползла к главному туннелю, стараясь не выдавать своего испуга. Ей чудилось, что темнота за спиной в любой миг может уплотниться, ожить и отрастить острые когти и скрежещущие зубы. И стоило ли сомневаться, что в этом случае она обязательно набросится на девочку?

Вернувшись в главный туннель, Линни сжалась в комок и задрожала. Страх вцепился в неё когтями: казалось, она едва избежала столкновения с каким-то кошмаром.

Полукошка ткнулась носом в руку девочке, и от этого в мыслях прояснилось.

– Нужно срочно выбираться отсюда, – сказала Линни своей спутнице, пытаясь вернуть себе смелость. – Хватит глупостей.

С этой минуты, остановившись на распутье, Линни каждый раз позволяла своему телу подсказывать, в каком направлении река, нюхала воздух в ответвлениях туннеля и сворачивала туда, где пахло лучше и отчётливее.

Она заметила, что один из туннелей всё время дурно пах. Смотреть в глубину таких коридоров было страшно. Даже если Полукошка направляла туда луч, они представлялись тёмными, как самая глубокая ночь.

Тем временем туннели становились всё ниже. Линни ползла уже по-пластунски, стараясь не думать о том, сколько тонн земли находится над её головой и что случится, если конца этому путешествию не будет и она в самом деле окажется погребённой под землёй.

Достигнув очередной развилки, девочка с ужасом поняла, что не имеет понятия, куда сворачивать.

Здесь сходились, наверное, дюжина туннелей, и поначалу ни в одном из них она не почувствовала свежего запаха. Это мысли, теснящиеся в голове, отвлекают её, догадалась Линни. Она заставила себя полежать спокойно и неподвижно, сосчитала до ста и полежала ещё немного. Наконец она учуяла тончайшую струю свежести, исходившую из такого узкого входа, что сознание, видимо, пыталось его просто не заметить.

А между тем веявший оттуда воздух приносил едва ощутимый запах реки, вернее, речного берега. Линни съёжилась около входа, принюхиваясь и взвешивая свою храбрость. Там внутри было так темно и так тесно!

Вдруг дохнувший из туннеля порыв ветра пошевелил засаленные волосы девочки. Ладно, решила она. Должно быть, мне туда.

Однако влезть в этот коридор было ужасным испытанием.

Чтобы не скрести бедной луркой по потолку, пришлось ползти на животе. После путешествия по туннелям девочка была настолько грязной, что испачкаться уже не боялась.

Но всё же трудно было прокладывать себе путь