Корона Двух Миров - Энн Несбет

Костлявое лицо главного землемера ещё больше заострилось. Он выглядел как мальчишка, у которого брат украл любимую деревянную лошадку.

– Не пытайся играть со мной в логические игры, девочка, – процедил регент.

На это толпа стала размахивать руками и выкрикивать кто что. Большинство людей, даже некоторые из Обители Ангелов, не одобрили поведение регента. Одни кричали про вопрос, другие кричали про лурку, иные просто кричали без слов, увлечённые происходящим.

– Что за вопрос они имеют в виду? – спросила Линни, повернувшись к регенту.

– Претендентка, которая прошла предварительные испытания, должна ответить на вопрос. Она получает его в конверте и обязана ответить здесь, на ярмарке, перед людьми. Если ты думаешь, девочка, что я облегчу тебе задачу и просто вручу вопрос…

– Да знаю я! – перебила его Линни.

Потому что внезапно оказалось, что она действительно знает. Девочка вспомнила каменную лестницу и статую с линиями, похожими на крылья.

– Достаточно! – сказал регент. – Ты не можешь знать вопроса, потому что я сам написал его сегодня утром.

Линни покачала головой. Всё внезапно стало совершенно прозрачно. Таково было чудесное действие солнечного света, а может быть, открывавшейся с моста панорамы. Девочка вдруг чётко и ясно представила, как складываются все кусочки картины.

– Да мне дела нет до вашего вопроса, – вероятно, немного беспечно произнесла она. – Я знаю настоящий вопрос, вопрос лабиринта…

Половина собравшихся подпрыгнули и закричали; другая половина постаралась успокоить первую и, затаив дыхание, наклонилась вперёд.

– Он написан над дверьми в подземелье. Это вопрос «КакИМ путЁм ПОЙТИ?».

Линни произнесла это в жестяную банку, и благодаря равнинному механизму на одной стороне реки её слова прозвучали как гром, а на другой прокатились по толпе волной, передаваемые от человека к человеку.

И как только они достигли всех ушей, народ замолчал, чего-то ожидая. Очевидно, это был вопрос, способный изменить мир.

23

Кое-что о коронах

Линни услышала, как разнёсся вокруг её громовой голос, вспомнила тесноту подземных туннелей, через которые ей пришлось пробираться, чтобы попасть сюда, и невольно разразилась смехом.

Каким путём пойти? Каким путём пойти?

– Полагаю, если подумать, то этот вопрос мог бы задать лабиринт, – произнесла она в жестяную банку. – Он заставил меня ползти по грязи, ища правильный путь, но настоящий ответ заключался в дверях в конце дороги.

– Это совершенно неправильный вопрос, – выкрикнул главный землемер откуда-то из-за спины Линни, но девочку больше не интересовало, что он скажет.

– Две двери, – продолжила она. – Одна рядом с другой. И два ключа на кольце, один сморщенный, один ровный. – Она показала кольцо толпе.

На равнинной стороне реки оно с большим увеличением появилось на экране над головами людей. На сморщенном берегу жители снова передали друг другу сообщение по цепочке, и возбуждённый ропот усилился.

– А ответ был: оба пути. Обе двери сразу. Оба ключа.

Обе половины мира. Обе стороны Полукошки.

– Не рассказывай нам сказок, – презрительно фыркнул регент. – Нельзя пройти одновременно через две двери. Это невозможно.

– Ну, не знаю, возможно или нет, но я это сделала, – возразила Линни.

Толпа шумела громче и громче. Народ смотрел на огромное изображение девочки с огромным кольцом с ключами в огромной руке и скандировал другое слово, которое Линни поначалу не понимала, пока главный землемер не подошёл ближе и не сделал попытку выхватить у неё кольцо.

Девочка вовремя увернулась.

– Отдай, – сказал регент. – Оно не для тебя.

Толпа неистово заголосила.

Слово, которое они кричали, кажется, было…

– Корона? – сказала Линни в банку. – Какая корона?

Последовал невообразимый переполох – подпрыгивая и крича, тысячи людей, все одновременно, пытались объяснить ей, что имеется в виду.

Пока Линни старалась разобрать смысл криков, регент бросился вперёд и снова схватил её за запястье.

– Я это забираю, спасибо, – проговорил он сквозь стиснутые зубы и буквально выцарапал кольцо с ключами – кольцо с ключами! – из руки девочки. – Для сохранности.

Линни не успела и охнуть. Две вещи её удивили: не только неприятное прикосновение костлявых цепких пальцев, от которых, вероятно, на запястье останутся синяки, но в то же время шокирующее осознание, что она не догадалась о подлинном назначении предмета.

Кольцо для ключей было таким несоразмерно большим, потому что это и не кольцо для ключей вовсе. Серебряное, изящное, идеально круглое. Конечно, конечно: давно потерянная корона! Толпа узнала её раньше девочки. Линни держала корону в руках и позволила украсть её регенту, который теперь вставил ключи на место (как она могла не заметить, что они могут объединиться в форме серебристо-чёрной буквы «Х»?) и задумчиво крутил корону в тощих жадных руках.

Народ с обеих сторон реки пришёл в ярость и хлынул к мосту, крича на регента и окликая Линни.

На морщинистой стороне моста людской поток снёс линию заграждений. А во главе мятежного народа шёл огромный, ярко одетый человек. Маг!

Регент тоже заметил его. Он шумно втянул в себя воздух и мгновенно окинул взглядом воющую разъярённую ораву. Линни буквально видела, как крутятся винтики в его холодном, расчётливом мозгу, вырабатывая новую линию поведения.

Главный землемер потянулся к палке с банкой, нажал на ней какой-то рычажок и повернулся к Линни, выставив вперёд руку, чтобы предупредить её возражения.

– Слушай меня, девочка, – произнёс он очень тихо, и механизм не усилил его слова. – Соображай быстро. Ты сама сказала, что пришла сюда не за короной и властью, а за лекарствами для твоей бедной угасающей подруги. Или ты солгала?

Линни лишь покачала головой – она так рассердилась, что даже слов не находила. Сам он лжец.

– Не лгала? – спросил регент. – Тогда, если честно, этому кольцу с ключами лучше остаться у меня. Ты наверняка с этим согласна. Что же касается лекарств…

Краем глаза Линни увидела мага, шагающего к середине моста, расталкивая в стороны землемеров, словно это были тряпичные куклы или рулоны серой ткани.

Регент понизил голос до едва слышного, холодного и тревожного шёпота:

– Я могу достать тебе, девочка, снадобья против сморщенных недугов. Против магии. У меня как раз кое-что припрятано про запас в надёжном месте. Оставь мне эту серебряную побрякушку, и я подыщу тебе подходящие пилюли. Твоя подруга выздоровеет, несмотря на то что ты потеряла столько времени, мутя здесь воду.

– Я могу и сама добыть лекарства, – ответила Линни, хотя и не была в этом уверена.

– Правда? – с сомнением поднял брови регент. – Вряд ли. Ты переоцениваешь себя и определённо недооцениваешь меня. Нет. Вот как мы поступим. Когда