Лекарь из ниоткуда - Илья Городчиков

— Зависть слабовата для убийства государственного посланника.

— Зависть здесь ни при чём. Ты снова видишь отдельного человека и пропускаешь Войско. — Он поднялся и обвёл рукой лагерь. — Петербург далеко. Оттуда присылают бумаги, требования и людей, которые считают наши сабли. Им нужен Дон, когда начинается война. Им нужны наши кони, зерно, рыба и кровь. Когда война заканчивается, они вспоминают про суды, налоги и гарнизоны.

— Поэтому решил травить офицеров мышьяком?

— Поэтому мы решили остановить следующий шаг. Сегодня майор считает сабли. Завтра в Черкасске поставят постоянный полк. Послезавтра войскового атамана будут назначать без Круга, а казачий суд заменит чиновник, который ни разу не ночевал в степи.

— Озеров приехал с врачом и небольшой охраной. Для оккупации маловато.

Поздеев усмехнулся. Вокруг него никто не смеялся.

— Большая Россия всегда начинает с одного человека и бумаги. Потом бумага становится приказом, приказ приводит солдат. Ефремов думает, что удержит власть, если будет кланяться вовремя и платить нужным людям. Я хочу, чтобы Дон оставался у Войска.

— Ради этого подставил калмыков, убил своих казаков на хуторе и сегодня положил ещё несколько.

— На хуторе должны были погибнуть свидетели первого нападения. Ты превратил их в бойцов и удержал двор. Сегодня Коршунов мог остановиться у леса. Он выбрал погоню.

— Выбор удобный: всё, что сделали твои люди, стало виной убитых.

Поздеев посмотрел на кровь, проступившую через мою повязку. Его голос оставался спокойным.

— Ты человек другого порядка. Для тебя государство уже везде, от него нельзя отойти дальше следующей дороги. Здесь расстояние пока даёт свободу. Я эту свободу не отдам.

Он говорил убедительно. В другой ситуации часть его доводов стоило бы признать. Петербург действительно урезал донскую самостоятельность, использовал казачьи полки и всё плотнее подчинял Войско общим учреждениям. От свободы Поздеева пахло мышьяком, сгоревшим хутором и кровью на лесной поляне.

— Что дальше? — спросил я. — Убьёшь Ефремова, объявишь Кругу, что Дон отделяется, и позовёшь турок?

Казаки вокруг зашевелились. Поздеев поднял ладонь, останавливая возмущённые голоса.

— От России Дон уходить не собирается. Государыне служили и служить будем. Служба должна идти по старому праву: Войско само выбирает старшин, само судит своих людей и выставляет полки по договору. Петербург получает сабли, когда они нужны, и держит чиновников за нашей границей.

— Озеров мог согласиться?

— Озеров приехал считать имущество, людей и пушки. Таких посылают перед тем, как затянуть повод.

— Значит, не спрашивал.

— С Петербургом просьбы работают только тогда, когда за ними стоит сила.

— У тебя три десятка людей, две лодки и струг. До силы далеко.

Поздеев наклонил голову. Я задел что-то важное, но понять его выражение не успел.

— Здесь три десятка. В Черкасске больше. По станицам ещё больше. Одни знают весь замысел, другие выполняют отдельные просьбы и думают, что помогают Войску. Даже Ефремов пока не понимает, сколько его людей слушают иные приказы.

Эта фраза предназначалась мне перед смертью. Живым человеком с таким знанием Поздеев отпускать не мог.

— Зачем привезли сюда? — спросил я. — На поляне могли убить.

— Я хотел увидеть тебя. Из-за тебя спокойный план превратился в резню.

— Птахин всё равно бы проговорился.

— Птахин получил бы деньги и уехал. Страх появился у него после того, как ты вскрыл тела и назвал яд.

Поздеев снял с пояса пистолет. Оружие было дорогим: тёмное дерево, серебряная насечка, тщательно подогнанный замок.

— Ты возник на Дону неизвестно откуда и сразу полез туда, куда тебя не звали. Мне жаль терять умелого лекаря. Оставить тебя рядом уже нельзя. Двое казаков подняли меня под руки. Ноги после долгой верёвки затекли, я едва удержался. Меня протащили к ровному месту возле костра и поставили на колени.

Я посмотрел на склон. Часовые стояли на прежних местах. У реки грузили последние мешки. Спасения не было, времени оставалось на несколько вдохов.

— Ефремов узнает, — сказал я. — Старик на дороге передал, куда мы ушли.

— Бондарь до города не добрался.

— Женщина на хуторе видела нас.

— Она видела погоню за убийцей майора. К вечеру найдут тела в лесу. Решат, что вас перебила шайка Птахина, а тебя утащили к калмыкам.

Поздеев остановился передо мной. Один из людей схватил меня за волосы и заставил поднять голову.

Смерть уже приходила ко мне однажды. Тогда были белый свет операционной, кровь на перчатках и несколько секунд на понимание. Сейчас пахло костром и речной тиной, колени давил песок, связанные руки онемели.

Я думал о Фёдоре под мёртвым конём. О Коршунове с пулей в боку. О Максиме Фёдоровиче, который дождётся сына, и Наталье с младенцем, ради которых Коршунов когда-то привёз мне коня. Поздеев поднял пистолет. Дуло остановилось напротив моего лба.

— Прости, лекарь. Ты мог быть полезен, но выбрал не то время.

Большой палец Михаила лёг на курок и медленно взвёл его. Металл сухо щёлкнул.

Глава 14

С вершины холма стеганул выстрел. Казак, державший меня за волосы, дёрнулся и повалился на спину, выпуская меня. Я рухнул вперёд, успев подставить плечо. Почти одновременно с тем пистолет Позднева грохнул над головой. Пуля прошла рядом с ухом и выбила песок возле костра.

— С холма! К оружию! — закричал кто-то у навесов.

Над ложбиной раздался знакомый голос:

— За Войско! Бей изменников!

Я сначала не узнал силуэт, показавшийся на вершине, но потом понял, что это был Максим Фёдорович, за спиной которого показались всадники, что волной пошли вниз с оружием наперевес.

Первый нестройный залп прокатился над лагерем, выстрелами срубая мятежников. Поздеев отступил назад, а люди его ответили редкой стрельбой. Я ждал, что сейчас мятежный казак выхватит саблю и довершит казнь, но тот бросился назад.

— Струг отводить! — рявкнул он.

Двое казаков бросились ко мне. Один занёс саблю, целясь в шею. Я попытался уйти в сторону, связанные ноги подвернулись, и тело только перевалилось на бок. Выстрел пришёл откуда-то сверху. Казак с саблей остановился, посмотрел на тёмное пятно, расползавшееся по груди, и осел возле моих колен. Второй пригнулся за костром и разрядил ружьё в сторону холма.

Я узнал Коршунова по голосу раньше, чем увидел.

— Бориса живым! К воде их не пускать!

Человек за костром начал перезаряжать ружьё. Он откусил бумагу патрона, высыпал порох и потянулся за шомполом. Я