Блистательные - Стивен Бакстер

Холодный радиатор. — Учитывая их эволюционную историю, сформированную космическим предательством и холодом, это место было похоже на призрачную фантазию об исполнении желаний.

— Да. Джек Рауль, мы верим, что ксили привели нас сюда. Возможно, они приготовили себе убежище на тот случай, если их эпохальная война с птицами-фотино будет в конечном счете проиграна.

— Вы считаете это место убежищем? От чего вы прячетесь?

— От вас, — ответил посол.

Это застало его врасплох.

— Джек Рауль, ваша экспансия растет уже в геометрической прогрессии. Мы стоим у вас на пути.

Рауль слышал, как об этом говорили. Родина призраков лежала между человечеством и богатыми полями в Ядре Галактики, и экспансия была очень интенсивной.

Но он запротестовал: — Это большая Галактика. Мы даже не боремся за одни и те же территории или ресурсы. Призраки приспособлены к холоду и темноте, а люди — к глубоким гравитационным колодцам. Здесь хватит места для всех нас.

— Это верно, — сказал посол. — Но это не имеет отношения к делу. Ваша экспансия подпитывается идеологией в той же степени, что и приобретением ресурсов, и это не та идеология, которая призывает делиться. В такой ситуации не может быть дипломатии.

— Война уже началась. Серией горячих точек по всей территории экспансии. Естественно, мы будем использовать все наши ресурсы в борьбе за выживание, как мы это делали, когда умерло наше солнце. Будут эпические сражения. Но логика против нас. Наш самый оптимистичный прогноз — три тысячи лет.

— До каких пор?

— Пока серебряные призраки не вымрут.

Рауль мрачно сказал: — Я всю свою жизнь боролся с подобными последствиями, посол. Как и ты. Ты хочешь сказать, что все это было бесполезно?

— С самого начала. Но неудач не бывает, Джек Рауль. Здесь мы нашли убежище. Хотя ксили не вмешиваются в ссоры низших рас, таких как мы, они, похоже, поддерживают разнообразие. Они дали нам это место. Возможно, они приготовили убежище и для вашего вида на тот неизбежный день, когда человечество тоже придет в упадок.

Но Раулю становилось все труднее концентрироваться; его внимание отвлекалось от призрака и его слов, от путаницы, от этого бесконечного света.

Призрак вращался вокруг своей невидимой оси то в одну, то в другую сторону. — Джек Рауль, я призываю тебя подумать. Если мы здесь в безопасности, то и ты в безопасности. Мы можем предоставить тебе любую виртуальную среду, какую ты пожелаешь. — Призрак, казалось, колебался. — Мы можем предоставить тебе Еву.

Ах, Ева…

Он словно слышал ее голос, видел, как она проводит пальцами по своим седеющим волосам. Ты не можешь остаться. Ты слишком долго держался за меня. А теперь это. Ты никогда не мог отпустить, Джек. Но теперь ты должен. Ты видишь это, не так ли?

Он почувствовал, что поднимается еще выше. Земля под ним съежилась, теряясь в лучах света.

Пора уходить, Джек.

— Посол Радиатора — мой друг, — сказал он Еве.

— Джек Рауль?

Конечно, он друг. Вот почему он показывает тебе то, что ты хочешь увидеть. Ты же не хочешь умереть неудачником. Но это нереально. Ты ведь знаешь это, не так ли?

Возможно, посол Радиатора каким-то образом услышал этот внутренний голос. — Джек Рауль, это может быть настолько реальным, насколько ты пожелаешь. У нас есть только один момент, который мы можем подарить тебе. Но мы можем сделать так, чтобы этот момент длился вечность.

— Спасибо тебе, мой друг. Но это не мое место.

— Джек Рауль, пожалуйста…

Клубок растаял на свету. У Рауля было время для последнего, краткого укола сожаления.

Затем, подняв искусственные глаза, он поднялся в белое сияние, которое звало его. — Я попытался позвать в третий раз, но никаких дальнейших действий не последовало. Глаза, наконец, приобрели остекленевший вид мертвеца.

— Вся последовательность событий после иссечения длилась от двадцати пяти до тридцати секунд. Более точное время, конечно, доступно в записи.

— Смерть наступила в результате разделения головного и спинного мозга, после рассечения окружающих тканей и извлечения головного мозга из грудной полости, что, вероятно, вызвало острую и, возможно, сильную боль. Сознание было потеряно из-за быстрого снижения внутримозгового кровотока. На протяжении всей процедуры поддерживались нервные связи с органами чувств, особенно с "глазами", "ушами" и "носом".

— Как уже отмечалось, Джек Рауль не сопротивлялся.

— Возможно, из-за уникального физического состояния Рауля это "обезглавливание" было единственным доступным способом казни. Однако я считаю, что мои точные наблюдения во время ведения этого дела показывают, что Рауль осознавал происходящее с ним, даже после смерти, что ставит под сомнение гуманность процедуры.

— Признаю, что в конце концов увидел определенный покой в глазах умирающего Джека Рауля. Возможно, он каким-то образом нашел утешение, которое, в свою очередь, может утешить тех, кто вынес приговор этому сложному человеку.

— Смерть наступила в указанное время и в указанном месте.

Подпись: ХАМА ТИНИФ, оперирующий врач. Посол Радиатора был прав. Война была неизбежна. Логика Третьей экспансии не допускала иного выхода.

Поначалу человеческие силы добились впечатляющих успехов. Призраки, способные манипулировать законами физики, на бумаге были грозными противниками. Но воевать мы умели лучше.

В ходе последовавших за этим многовековых конфликтов Коалиция установила полный контроль. Идеология и экономика человечества были переориентированы. Вся наша цивилизация превратилась в машину, обслуживающую экспансию и войну, и, в свою очередь, стала зависеть от этих двух проектов.

Но затем, когда мы приблизились к местам обитания призраков, экспансия застопорилась.

НА ЛИНИИ ОРИОНА

6454 г. н. э.

"Короткая жизнь горит ярко" вышел из состава флота. Мы преследовали крейсер призраков и приближались к нему.

Жилой купол нашего "Ярко" был прозрачным, так что казалось, что капитан Тейд в своем большом кресле, ее офицеры и их комплекты оборудования — а