7 станций перед желанием - Анастасия Райнер

– А мясо? – с надеждой спросил Хонго, поглядывая по сторонам и заглядывая в чужие тарелки. – Мясо вы едите?

– Иногда, – ответил эльф. – Но сами его не готовим.

Хонго отказывался в это верить.

– Никогда-никогда не готовите? – на всякий случай уточнил он дрогнувшим голосом.

– Никогда-никогда, – подтвердил Хьюз.

– Совсем-совсем? – переспросил тролль.

– Совсем-совсем.

– Ну вот. – Очевидно, что огорчению Хонго не было предела, но он всеми силами пытался его скрыть, дабы не обидеть Тео. – Все это, конечно, очень вкусно… Травы да корешки. Но я до сих пор такой голо-о-одный!

На что Тиркен тихо возразил:

– Хонго, ты всегда голодный.

Тролль грустно вздохнул:

– Сам очень страдаю. Мне даже во время спячки бывает голодно. И я от этого так устал!

– Думаю, нам стоит поторопиться, чтобы успеть купить подарки, – глянув на настенные часы, сказал Тиркен. – А еще разделиться! Поскольку выбор подарков – это особое таинство, которое нужно совершать в одиночку.

Так они и поступили. Покинув трактир, все четверо сразу же разошлись в разные стороны и быстро скрылись из виду в развеселой гомонящей толпе. У Софии было всего девять монет, а на эту сумму не накупишь особых сокровищ. Так что с выбором подарков она не мучилась, хотя и посетила не менее пятнадцати лавок, дойдя до самого конца аллеи.

Ее привлекало буквально все: живые шахматы, которые смешно бранились и грозили друг другу кулаками; музыкальные шкатулки с миниатюрной труппой из троллей-балерин внутри; вязаные свитера, меняющие орнамент каждые несколько минут. В магазине чудодейственных отваров и снадобий она не могла отвести глаз от розовых флакончиков душистого пунша удачи и от плотно закупоренных пенных паров фортуны. Ей очень хотелось испытать их эффект на себе.

Но все это было ей не по карману, так что София просто в лоб спрашивала у продавцов, есть ли у них товары за пару монет, и в течение часа совершила все необходимые покупки.

Так, в магазинчике диковинных вещиц она приобрела для папы вечный блокнот, страницы которого очищаются по велению владельца. Для мамы в лавке с елочными игрушками София выбрала стеклянный шарик с живым снеговиком внутри. В «Искристом огниве» разжилась коробкой радужных бенгальских огней, которые мерцали всеми возможными красками, для Люси. В «Пряностях и сладостях со всего света» купила коробку веселящих шоколадных конфет, чтобы угостить ими знакомых. А оставшиеся монеты потратила в «Согревающих шарфах мадам Льюис», выбрав подарок и для Теодора Хьюза.

Они снова встретились под большим фонарем на пути к станции. Словно почувствовав ее приближение, эльф перестал ковырять носком ботинка сугроб и, подняв голову, посмотрел на нее, широко улыбнувшись. Сердце Софии уже так привычно замерло.

– Ты действительно умудрилась набрать подарков? – изумился парень. – Я думал, ты просто хочешь прогуляться в одиночестве… Но погоди… Откуда у тебя деньги?

– От хитрости! – уклончиво ответила София.

– Хитрость в нашем мире – обязательный инструмент для выживания… – с пониманием ответил Тео, но закончить свою мысль он не успел, потому что София надела на его голову новую шапку так быстро, как только могла. И теперь довольно наблюдала за озадаченным лицом Теодора и за тем, как его кудряшки норовят вот-вот вырваться из вязаных оков.

– Это… это чего такое? – надтреснутым голосом спросил он, пока София наматывала на него новенький шарф.

– Ты подарил подарок. И я подарила подарок, – произнесла она. София обожала дарить подарки и теперь чувствовала себя абсолютно счастливой. Даже еще более счастливой, чем раньше.

– А родным ты тоже что-то купила?

– Конечно! А как же? – София раскрыла перед ним пестрый бумажный пакет, демонстрируя весь нехитрый улов.

Тео молчал, глядя в пакет и растерянно моргая.

Он выглядел… поникшим. Или даже грустным. Но почему?

– Что-то случилось? – София пыталась понять его.

Тео поднял на нее потяжелевший взгляд.

– Неужели тебе никто не сказал? – прошептал он одними губами.

– Не сказал что? – София взволнованно опустила руку с пакетом. Крошечная морщинка растерянности пролегла между ее бровями.

– Из волшебного мира нельзя забрать магию. – Темные глаза Тео выражали глубочайшее сожаление. – Ни в каком виде.

– Это значит, что все эти подарки… станут обычными?

– Да, – отозвался Тео. – И не только.

В глазах защипало, и София выше подняла подбородок, стараясь не моргать.

– Что еще, Тео?

Эльф молчал. И тогда она продолжила напирать:

– Что еще случится, когда я окажусь в своем мире?! Ну же, скажи мне! Скажи прямо сейчас!

По-видимому, Тео приложил значительное усилие, чтобы говорить мягким ровным голосом:

– Ты все забудешь, София. Из твоей памяти выветрится все, что случилось в волшебном мире.

Уронив пакет с подарками, София согнулась и попыталась отдышаться. Все внутри скрутилось в тревожную спираль. Новость ошеломила ее. Стала неожиданным ударом, к которому она не успела подготовиться. Уперев руки в колени, София думала лишь о том, чтобы не заплакать. Потому что, подумай она о смысле услышанной фразы, она бы не смогла сдержать слез.

Нет. Она не будет думать обо всем этом. По крайней мере, не сейчас. Стиснув зубы, она замкнула слезы внутри. Еще раз глубоко вдохнув и выдохнув, София выпрямилась и широко улыбнулась Теодору Хьюзу как ни в чем не бывало.

– Ну, по крайней мере, сейчас я помню все, – весело произнесла она, хотя голос все-таки дрогнул. Совсем чуть-чуть. Едва заметно. – Так что давай просто продолжим веселиться!

Карие глаза Тео сверкнули в восхищении. Он решительно кивнул, взял девушку за руку, и они вместе продолжили коротать оставшееся время на Аллее подарков, рассматривая праздничные витрины, пробуя вкусности и участвуя в конкурсах-пятиминутках. В которых, кстати сказать, выиграли целую охапку стикеров-снежинок.

Глава 34

Большие Полярные

Куранты

Большие Полярные Куранты полностью оправдывали свое название. Вернее, они оказались не просто большими, а огромными. Могучими. Исполинскими и торжественно-строгими. Каменно-золотыми.

Куранты показались на горизонте, еще когда поезд был достаточно далеко от них, и все пассажиры «Арктик-экспресса» как по команде прильнули к окнам, чтобы собственными глазами увидеть это чудо. Обитатели волшебного мира ахали и мечтательно вздыхали, наблюдая за тем, как громадные стрелки часов медленно движутся к заветной полуночи.

Чем больше приближался к Курантам «Арктик-экспресс», тем реже слышались разговоры. Все стихало. И только мерный стук колес нарушал эту особенную, священную тишину. Понемногу все путешественники погрузились в молчаливые размышления и мечты. Возможно, переосмысляя их или репетируя, чтобы под долгожданный бой курантов успеть загадать все быстро и правильно. Так, как надо.

С каждой минутой волнение окутывало и Софию. Она не была уверена, что ее особый билет «до востребования» дает право на желание, но все равно собиралась его загадать. Любой поступил бы точно так же, окажись он в по-настоящему волшебном месте. Да и, в конце концов, шанс на исполнение мечты гораздо выше, если ты об этом попросил. Если определил и озвучил. А потом каждый день ждешь ее исполнения, движешься к ней, горишь ею.

Поезд начал снижать скорость, и все, затаив дыхание, ждали заветное объявление о главной остановке маршрута.

– Внимание! Внимание! – наконец раздалось из динамиков. – «Арктик-экспресс» прибывает на финальную станцию «Большие Полярные Куранты»! Пожалуйста, не