Тигель - Влада Львовна Медведникова

Потому и решили ехать сюда. На подготовку ушло больше недели. Ризу и Хише почти ничего не поручали, и за эти дни они успели изучить Главную Базу: пробрались даже в машинное отделение и в нижние лаборатории. Нивер потом ругался: «Я разрешение на экспедицию с трудом выбил, а вы тут такое устраиваете!» Запретил убегать, но разрешил подниматься в небесный городок: «Хоть отвлечете Фираю немного, а то она вся в работе, в расчетах».

Фирая не очень-то хотела отвлекаться. Разрешала копаться в книгах и в развороченных приборах, а сама возвращалась к кипе исчерканных бумаг. Но потом спохватывалась, звала на кухню, наливала шипучку или чай и рассказывала, как путешествовала с Нивером. Риз слушал ее и представлял, какой она была прежде: взбиралась на крышу вездехода, высматривала что-то в пустыне и тут же проворно спускалась вниз, шла измерять излучение и собирать образцы камней. А теперь ей только и остается, что копаться в цифрах и смотреть с высоты на бесплодную землю. Неужели никак нельзя вылечить? Должен быть способ, хоть в одном из миров!

Дни тянулись медленно, но потом Нивер наконец-то объявил: «Пора», и вездеходы отправились в путь. И вот они здесь, нашли место, и сегодня – сегодня! – Риз с Хишей попробуют снова выпрыгнуть в восьмой мир. Или выше.

– Все готово, – сказал Ти.

Риз узнал его по голосу: и шаманы, и Нивер с Куго обрядились в защитные плащи, скрыли лица за полупрозрачными забралами шлемов. Решили не рисковать. Излучение пока в норме, но может усилиться в любой момент. В вышине мерцали два купола, перехлестывались и накрывали оба вездехода, но кто знает, защитят ли?

Риз невольно вспомнил Фираю и поежился. Излучение изувечило ее, приковало к креслу. Страшно представить, каково это – не то что прыгнуть, даже шагнуть не может.

«Хотела бы увидеть ваш эксперимент, – так Фирая сказала на прощание. – Но ничего, потом все расскажете».

А тут было на что посмотреть! Площадка теперь еще больше походила на колодец: по кругу расставили высокие короба приборов, вбили в землю колья-антенны. Над ними дрожали призрачные синие огоньки, воздух гудел.

– Только не знаю, – Ти качнул головой и указал наверх, – не поздно? Не лучше отложить на завтра? Можно будет начать в полдень: по всем расчетам, это идеальное время.

Риз взглянул на небо. Солнце то пряталось, то появлялось среди туч, окрашивало их багрянцем. Через два или три часа начнется закат. Что, если не выйдет вернуться до темноты? Глупо отправляться в незнакомый мир на ночь глядя. Наставники предупреждали: нужно быть осторожным, не прыгать сломя голову. Наверное, и сейчас Креж скажет об этом.

Но тот молчал. Стоял возле Граха, прятал руки в рукавах, смотрел перед собой, но будто ничего не видел.

И отлично, пусть молчит! А то пришлось бы с ним спорить, ведь Риз и так с трудом оставался на месте: подошвы жгло от нетерпения, безумно хотелось прыгнуть.

– Нельзя откладывать! – выпалила Хиша. Алые росчерки на ее ладонях пылали нестерпимо ярко. – Попробуем прямо сейчас!

– Согласен, – сказал Грах. – Ветер усиливается. Завтра может начаться буря.

Даже в защитной одежде его было ни с кем не спутать. Широкоплечий, огромный, Грах возвышался над всеми, даже над Нивером. И зачем шаману тяжелая накидка и шлем? С ним же три духа, а он все равно боится излучения. Закутался с ног до головы, только рукавицы не натянул.

Ладони Граха не горели алыми росчерками, как у Хиши, но вокруг пальцев вились искры. Он оплетал серую змею ростками жизни. Та безвольно лежала на одном из высоких коробов, не шевелилась, а золотые нити наматывались на нее виток за витком. Пасть уже была крепко стянута: теперь Молния не укусит, как бы ни пыталась.

– Обязательно с ней так? – тихо спросила Хиша. – Она же хочет помочь.

– Обязательно, – ответил Грах и завязал последнюю нить. – Намордник – чтобы не пыталась цапнуть, а сетка – для поддержания сил. Пока не поднимется совсем высоко, сможет питаться от меня. Ты-то ведь не сумеешь передать ей энергию, у тебя симбиоз с Ризом.

Опять про это! Вот они заладили: симбиоз, симбиоз. Риза передернуло от воспоминаний о Варме, о ее словах, о лживом амулете и помощи, которую она предлагала. Но Грах говорил о симбиозе по-другому, не так, как ведьма. Не пытался унизить Хишу, не твердил, что ей не стать настоящей шаманкой.

– Что ж, Молния готова к путешествию.

Грах протянул змею Хише. Та осторожно взяла ее, намотала на руку поводок и спросила:

– Но как с ней разговаривать? Она должна держать связь с вами, а сказать мне ничего не сможет.

– И без укусов получится, – отозвался Грах, и в его голосе Ризу почудилась усмешка. – Видишь эту нить? – Шаман подцепил росток жизни, свисавший с морды змеи. Этот золотой луч был толще остальных, а на конце скручивался, превращался в каплю света. – Сожмешь ее в ладони и все услышишь. Только часто так не делай, каждый разговор отнимет у Молнии много сил.

Хиша кивнула, а змея вдруг выгнулась, скользнула вверх по ее руке и легла на плечи, будто шарф.

– Риз, – тихо позвал Креж-наставник.

Как неслышно он подошел! Но все же Креж – искатель, хоть и бывший, а они это умеют. Подкрался и теперь стоял в полушаге, устало и печально смотрел на Риза. Сутулился, но все равно казался бодрее, чем прежде, не выглядел таким высохшим и усталым, как во Дворце. Почему так? Шаман напитал его своей силой, вдохнул новую жизнь?

– Помнишь наши уроки? – спросил Креж-наставник.

Он что, решил устроить проверку? Ведь и прежде он часто отчитывал Риза: плохо учишься, вот окажешься один в чужих краях, подсказать будет некому. А сам неправильно говорил про нижний мир! Так долго тут прожил, а талдычил только про плавильный котел и невыносимое пекло.

Но не ругаться же с ним сейчас.

– Помню, – кивнул Риз.

Креж-наставник взглянул на него с сомнением, вздохнул. А потом зашептал, торопливо глотая слова:

– Не спеши прыгать из мира в мир. Перед каждым прыжком набирайся сил, если кто-то появится – прячься в тенях. Тебя видят здешние обитатели, возможно, ты видим теперь во всех мирах. Будь осторожен. И… если доберешься домой, не входи во Дворец, не приближайся к Королеве. Ей не понравится то… – Он метнул быстрый взгляд на Хишу. – Что с тобой сделали.

Риз хотел ответить – даже нагрубить! – но не сумел.

Конечно, ей не понравится, что он связан теперь с шаманкой, подружился с ней и помогает жителям нижнего мира.

Но ведь Риз рожден из лучших