Дризелла - Дэя Лим

— Да, они выглядят неплохо, — в устах мамы это был настоящий комплимент. — Мы их берем.

* * *

Вечером мама позвала нас в свой кабинет:

— Вот ваши бальные книжки. Обратите внимание, что у каждой из вас заняты два танца.

Полная нехороших предчувствий, я открыла бальную книжицу: первый вальс и котильон были заняты, в графе «партнер» значился достопочтимый барон Валентайн Холдернесс.

— Что?! Барон Холдернесс? «Дважды вдовый» Холдернесс?! — мы с Анастасией в ужасе переглянулись.

Барон прославился двумя вещами: первое — своими ужасными манерами, второе — тем, что успел дважды овдоветь. Танцевать с ним, да еще дважды, значило не просто выглядеть отчаявшейся. После такого ни один приличный кандидат в женихи не посмотрит в нашу сторону.

— Может, лучше дадим объявление в газету? Ну, знаете, в колонку брачных объявлений: «Дочери графини ищут женихов без темного прошлого, наличие своих зубов будет преимуществом».

Анастасия рассмеялась, а матушка лишь закатила глаза:

— Избавь нас от своих попыток пошутить, дорогая. Барон — не самая плохая партия: он дворянин, имеет доход с имения, пусть и не самый большой, но ваше приданое скрасит этот недостаток.

— Я не хочу умирать, — Анастасию явно не убедили матушкины доводы. Я же не сомневалась, что не стану женой барона, даже если мама велит притащить меня в церковь со связанными руками. — Он настоящий Синяя Борода!

— Глупости! Вот уж не думала, что мои дочери черпают информацию из столь сомнительных источников, как слухи.

— Обе его жены умерли, это никакие не слухи, мама!

— Это простое совпадение, а вы ведете себя как истеричные барышни. Вам обеим уже не семнадцать! К тому же мы тоже постоянно на слуху и не в позитивном ключе: из-за этой дрянной девчонки у нас репутация семьи извергов. Неудивительно, что мы можем рассчитывать лишь на такого… жениха.

«Вот уж не думала, что выходки Золушки будут иметь такие последствия».

— А как же виконт Марлей и мистер Фредерик? — я отказывалась так легко сдаться. — Мистер Фредерик снова заходил к нам и даже пригласил Анастасию на прогулку в парк.

— Это правда? Почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Утром ты была у цветочника, а потом мы были у мадам Лебур, как-то вылетело из головы. Прости, мама. Мистер Фредерик заедет за мной завтра на своем фаэтоне.

— И он тоже будет на нашем балу, а ты отдала два танца Анастасии Синей Бороде!

— Зато все остальные свободны. Если мистер Фредерик захочет потанцевать с твоей сестрой, у него будет шанс.

— Я уверена, что и виконт Марлей захочет потанцевать с Дризеллой. Ты зря навязываешь нам барона Холдернесса.

— К нам приходили молодые охотники за приданым, а ты выбрала того, который годится нам в дедушки.

— Довольно! К нам приходили безродные юнцы. Вы должны быть благодарны мне за старания устроить вашу судьбу. Вместо этого — сплошные капризы и упреки. Ведите себя соответственно вашему положению. А сейчас, будьте любезны, покиньте мой кабинет.

— У нас правда такая репутация в свете? — спросила меня Анастасия, когда мы вышли в коридор.

— Не знаю, мне никто не намекал. Надо расспросить Аннабель и Лиззи.

Слова мамы о нашей подмоченной репутации застали меня врасплох. И почему-то в первую очередь меня встревожил вопрос: а доходили ли до принца эти слухи? Нет, конечно, нет. Да и если бы… Уверена, Эдуард не поверил бы, что я… Но опять же — он видел маму, а она похожа на особу, которая тиранит слуг.

* * *

В приготовлениях и предбальной суете время пролетело незаметно. Настал тот самый день. Надо сказать, в этот раз матушка расстаралась не на шутку: то ли из-за нашего пошатнувшегося положения в обществе, то ли из-за сватовства «Синей Бороды». Зал сиял сотнями свечей в хрустальных подсвечниках. Ледяные скульптуры, изображающие нимф, дарили прохладу тем, кто стоял поблизости. Бальные книжки, украшенные позолотой, закуски с икрой и дорогое шампанское — давно уже мы не устраивали бал с таким размахом!

Особенно мне понравилось цветочное оформление: в больших вазах стояли букеты из белоснежных лилий и бледно-фиолетовых роз («Майнцер Фастнахт» — любимый сорт мамы). А к котильону мама заказала букеты из лиловых тюльпанов.

— РОСКОШНЫЙ БАЛ, МОЯ ДОРОГАЯ! — Маркиза Аргайл была в восторге, хотя причиной скорее был не мамин вечер, а то, что мистер Алленби, будущий граф Саутвелл, уже трижды наносил визит старшей дочери маркизы — Аннабель. В обществе поговаривали о приближающейся помолвке. Как тут не быть в восторге?

— Благодарю, надеюсь, что и мистеру Алленби он понравится. Слышала, что они с Аннабель часто видятся в последнее время?

— ДА, НЕ ДАЛЕЕ КАК НА ДНЯХ ОНИ СТОЛКНУЛИСЬ С АНАСТАСИЕЙ И МИСТЕРОМ ФРЕДЕРИКОМ НА ПРОГУЛКЕ В ПАРКЕ. ТЫ НЕ РАССКАЗЫВАЛА ОБ ЭТОМ МАМЕ, МИЛАЯ

— Да, она что-то упоминала, — мама опередила Анастасию. — И мистер Фредерик, безусловно, очень привлекательный молодой человек, однако пока рано говорить о чем-то серьезном.

— НУ, УВЕРЕНА, ЧТО ОН БЕЗ УМА ОТ АНАСТАСИИ, — маркиза подмигнула сестре.

Маркиза как в воду глядела, потому что вскоре к нам подошли поздороваться виконт Марлей и сам мистер Фредерик, который тут же попросил у Анастасии оставить для него вальс.

— А вы, леди Элла, согласитесь потанцевать со мной вальс? — Артур был очень мил, но, к несчастью, первый вальс был записан у меня на барона.

— Этот танец занят, милорд. Если вы не против, я оставлю для вас вальс перед окончанием бала? Или польку?

«Я как раз потренировалась ее танцевать».

— С удовольствием потанцую с вами польку, миледи.

В целом все шло чудесно вплоть до появления барона.

Барон Холдернесс прибыл всего за пять минут до нашего с ним вальса. Я до последнего надеялась, что он не придет, но мои мольбы не были услышаны. Барон явился, причем одетый в несуразный ярко-зеленый жакет. Я подумала, что он будет мило гармонировать с жуками на платье Анастасии. Еще запыхавшийся, он подошел к нам с сестрой. Она обещала этот вальс мистеру Фредерику, но барон, похоже, забыл, с которой из нас танцует первый вальс, потому что вместо меня поклонился Анастасии. Окинув сестру плотоядным взглядом, он сказал:

— Позвольте мне получить удовольствие, пригласив вас на танец.

То ли специально, то ли нет, но барон напутал с приглашением, ведь обычно говорили «иметь удовольствие пригласить вас на танец», а тут фраза прозвучала несколько двусмысленно; неудивительно, что Анастасия и я мигом покраснели по самое декольте.

— Прошу прощения, милорд, но леди уже обещала этот танец мне, — мистер Фредерик, который как раз