Смерть зимы - Влада Ольховская

когда она решила, что должна победить братьев любой ценой, сквозь щелчки инструмента, срезающего пальцы, которые до сих пор звучат у нее в ночных кошмарах, до того самого дня, когда она поняла, что ее сила порой ничего не стоит перед лицом смерти.

Она сказала то, что не говорила никогда и никому. Нико даже допускала, что пожалеет об этом, но сейчас остановиться не могла, слишком уж нужным оказалось ощущение, что она скидывает с себя груз, который тащила на плечах годами.

А Эзра этот проклятый вместо того, чтобы из солидарности ее остановить и не дать опозориться еще больше, обнимал ее по-медвежьи неловко, ничего не говорил, только слушал и, кажется, все понимал.

* * *

Когда Зоран Лазик делал что-нибудь полезное, окружающие обычно сильно удивлялись. Им почему-то казалось, что в свободное от выполнения заданий время он в основном дрожит от ужаса. Марк же никакого удивления не испытывал, ему все стало более-менее ясно еще в Объекте–21.

Основной проблемой Зорана была не трусость, а поразительное незнание самого себя. Иногда создавалось впечатление, что большую часть жизни он провел в стерильных условиях и лишь теперь начал познавать мир. Поэтому он и бывал нерешителен, как перепуганный ребенок, но если вовремя дать ему пинка, иногда – в буквальном смысле, он умел превосходить ожидания.

А на сей раз он еще и работал по собственной инициативе, поэтому его открытие стало сюрпризом для остальной группы. Когда Зоран оказывался на своей территории, в мире программ и машин, он менялся, сам того не замечая. Он говорил уверенно, быстро, он расправлял плечи, в его взгляде не оставалось и тени страха.

– Я не могу гарантировать, что это сработает, но шансы очень велики! – увлеченно рассказывал он, показывая прибор, который явно был собран впопыхах и выглядел как нечто, не долетевшее до мусорной печи. – Понятно, что продавец игрушек вывел тех паразитов для своей цели. Но он же не из пустоты их получил! Он явно провел генную модификацию уже существующих видов. Поэтому я определил десяток подобных видов, и у всех у них есть общая черта: активная реакция на звук.

– Это логично, – кивнул Мустафа, присоединившийся к ним после собрания. – Многим паразитам зрение почти не требуется.

– Вот именно! Поэтому я создал устройство, которое способно издать особенный звук, тот, на который они не могут не отреагировать. Им будет по меньшей мере неприятно… Возможно, больно. А поскольку мы говорим о примитивных существах, они не поймут, что это просто звук, который нужно переждать!

– Они выберутся, – согласился Марк, разглядывая прибор.

– Вопрос в том, выгодно ли это нам, – задумался Мустафа. – У разных существ разная реакция на боль, но это никогда не бывает смирение. Не навлечем ли мы новую угрозу, спровоцировав паразитов?

– Угроза и так остается, – с сожалением признал Марк. – Просто сейчас их контролирует продавец игрушек, а так… у нас есть шанс решить проблему раз и навсегда.

Геката после собрания сделала вид, что такие мелочи ее вообще не интересуют, она ушла к себе. Но Марк прекрасно знал, что это означает на самом деле, он сразу же послал ей полный отчет о встрече.

Ее ответ оказался таким, как он и ожидал: «Действуйте. В других обстоятельствах я предложила бы сбор данных, но из-за маяка мы не можем ждать».

– Нет смысла откладывать, – объявил Марк. – Нас троих хватит. Нико и Эзра пусть останутся при госпоже Гекате, а мы займемся поиском паразитов.

– Как – троих? – засуетился Зоран, мигом растерявший научный энтузиазм. – Зачем троих? Вас двоих хватит, я объясню вам, как включается прибор! Зачем вам надо мое присутствие? Я изобретатель, а не воин!

– Ты – будущий Мастер Контроля, – напомнил Мустафа.

– Ой, да какой я там Мастер!

– У каждого будет свое задание, – пояснил Марк. – Мы займемся обеспечением безопасности. Твоя задача – поймать достаточно живых образцов для полноценного анализа.

Пока им приходилось работать с останками паразита, да еще и переработанного человеческим организмом. Даже этого оказалось достаточно, чтобы кое-что узнать о существе. Если удастся получить достаточно живых особей, у них появится шанс более точно определить, на основании каких видов они были выведены и где. А это, в свою очередь, сузит зону поиска настоящего тела продавца игрушек – или центра управления, если это все-таки машина.

Зоран давно уже подозревал, что наиболее вероятное место для хранения паразитов – квартал кормильцев, а не медиков. Это делало ситуацию куда опасней для всего города, лишиться продовольствия на старте истинной зимы – сомнительная радость. Но в то же время для разведки такой поворот был выгодней, потому что договориться с Кларками было куда проще, чем с Санной, в последнее время не выпадающей из истерики.

В идеале следовало провести полную эвакуацию квартала, но на это кормильцы пойти не могли.

– Некоторые просто не согласятся, – пояснила Корнелия. – Не потому, что не поверят нам. Но им проще принять смертельную угрозу, чем бросить свою землю хотя бы ненадолго. А некоторые не смогут уйти, есть системы, за которыми постоянно нужно следить.

– Понимаю, – кивнул Марк. – Как насчет изоляции в собственных домах?

– Это можно устроить.

Им понадобилось совсем немного времени – и квартал опустел. По крайней мере, так казалось. Здесь оставалось столько же людей, сколько и было всегда, но они спрятались, забились в свои жилища, заблокировали окна и двери. Они не знали наверняка, способен ли паразит убить – во всех случаях смерть происходила по причинам, не связанным с ним напрямую. Но Марк не хотел рисковать, поэтому местным было велено устранить любые щели, через которые могло приползти столь мелкое существо.

Теперь квартал представлял собой странную картину: одновременно прекрасную и жуткую. Буйная зелень, ценная в пустошах в любое время, а уж зимой – тем более, по-прежнему завораживала. А вот то, что вмиг исчезли и люди, и животные, создавало ощущение, что произошла еще одна Перезагрузка, мирная жизнь, отстроенная с таким трудом, снова рухнула, и начинать с начала нет смысла, потому что это будет происходить всегда.

Марк без труда отогнал иллюзию, он предупредил своих спутников:

– Можем приступать.

Он хотел, чтобы операция прошла как можно безопасней, так что и к выбору роботов они подошли внимательно. Крупных, снабженных дальнобойными орудиями сюда лучше было не приводить, система квартала кормильцев оставалась слишком хрупкой. Поэтому Марк предпочел ограничиться быстрыми «Ловцами», дополненными неплохо экипированными скоростными дронами, которых Нико и Эзра нашли в квартале проводников. Зоран перенастроил их адаптеры так, чтобы они легко поддавались нейроконтролю. Это не гарантировало, что продавец игрушек не перехватит управление, но вряд ли он займется таким прямо сейчас.

Они вышли на один из центральных перекрестков среди полей