Песнь Ариадны - Guiltythree

Возьмём, к примеру, это последнее заявление… на поверхности оно звучало как смелое, но странно логичное обвинение. Конечно, Астерион забыл упомянуть, что все Кошмарные Существа разделяют непреодолимое стремление убивать и пожирать людей. Если бы существовали мирные мерзости, Санни и Нефис никогда бы не напали на них по собственной воле.

«Разница действительно есть. Они — агрессоры, а мы лишь защищаемся по необходимости. Мы просто пытаемся выжить».

Астерион посмотрел на него с жалостью.

«Разве я не делаю то же самое? Ты думаешь, люди никогда не были теми агрессорами, от которых мне пришлось защищаться? Для меня вы, люди, ничем не отличаетесь от Кошмарных Существ — чужаков, которые стоят на пути моего выживания. Не забывай, что я родился здесь, в Царстве Снов. Это мой дом. Вы же, напротив, захватчики».

Санни мрачно улыбнулся.

«Думаю, ты нагло лжёшь».

Нефис пристально уставилась на Астериона.

Однако её голос оставался ровным.

«В твоих рассуждениях, однако, есть огромный изъян».

Он приподнял бровь.

«Да? Неужели?»

Она кивнула.

«Совершенно ошибочно с твоей стороны предполагать, что завоевание Домена Человечества — которым правлю я и Санни — будет безопаснее и больше способствовать твоему выживанию, чем вызов Пятому Кошмару».

Астерион помолчал какое-то время, глядя на неё со странной улыбкой.

Затем он вздохнул.

«Полагаю, ты не знаешь. Это логично, учитывая, что старейшины твоего клана давно покинули этот мир, а Анвил и Ки Сонг считали тебя угрозой. Цепочка наследования прервалась, и, похоже, было утрачено множество знаний».

Астерион покачал головой.

«Пятый Кошмар… отличается от всех остальных. Бросить ему вызов — гораздо большая авантюра, чем бросить вызов предыдущим четырём. Шансы покорить его ничтожны».

Он замолчал на мгновение, а затем мрачно добавил:

«И даже если вам это удастся, вы уже не будете прежними».

Глава 2761

Нефис и Санни переглянулись.

«Ох. Мне это не нравится».

Даже зная, что ни одному слову Астериона нельзя доверять, Санни всё равно почувствовал любопытство. В конце концов, они собирались бросить вызов Пятому Кошмару, не зная о нём ничего. Информация о нём была скудной… точнее, её не было вообще.

Однако Суверены могли что-то знать. К настоящему моменту Санни узнал о величайших тайнах мира больше, чем они когда-либо знали, но это не означало, что у них не было знаний, которых не было у него.

Изначальные Верховные существовали куда дольше, чем Санни и Нефис. Они копили знания, как сокровища — или, вернее, использовали их как оружие для строительства своих королевств. А Астерион, тем временем, был главным исследователем и историком среди них.

Не случайно он посетил и Вечный Город, и Пустыню Кошмаров задолго до того, как остальное человечество открыло их. Где ещё он бывал? Какие тайны он постиг, какие загадки раскрыл?

Весьма заманчивый вопрос.

Так что Санни задержался на мгновение, а затем спросил:

«Что делает Пятый Кошмар таким особенным? И откуда ты вообще о нём знаешь?»

Астерион усмехнулся.

«Признаю, кажется маловероятным, что я знаю что-либо о Пятом Кошмаре. Ведь ни один Пробуждённый из нашего цикла Заклятия Кошмара не вернулся из него — так что мне не у кого было спрашивать. Верно? Призраки же, обитающие внутри Кошмаров, все жили задолго до завершения Заклятия. Я понимаю твоё подозрение».

Он спокойно посмотрел на них.

«Однако это не значит, что Пробуждённые из предыдущих циклов ничего не знали. Если искать усердно, то найти оставленные ими следы вполне возможно… правда, от этих следов почти ничего не осталось, учитывая сокрушительные завершения всех предыдущих циклов».

Санни нахмурился.

«Циклы…»

Он понимал, о чём говорит Астерион. Земля была не первым царством, заражённым Заклятием Кошмара — фактически, она стала последним. В прошлом Заклятие заразило пять других Божественных Царств, дав их обитателям шанс покорить Кошмары и обрести спасение… точно так же, как люди Царства Войны борются за своё спасение сейчас.

Просто никому из тех древних народов не удалось преуспеть.

Сумеречное Море было поглощено Царством Снов и стало Штормовым Морем. Царство Сердца теперь стало Выжженным Лесом. Часть Царства Солнца превратилась в Божью Могилу. Царство Луны нигде не было видно, хотя Санни подозревал, что Равнина Лунной Реки когда-то была его частью.

А Царство Теней… что ж. Санни не имел понятия, кого там могло бы заразить Заклятие Кошмара, но оно тоже в итоге было поглощено Царством Снов.

Астерион утверждал, что обнаружил знания о Пятом Кошмаре в руинах, оставшихся от одной из тех павших цивилизаций. Санни не знал, ложь это или нет, но был готов выслушать Порождение Снов.

Судя по лёгкой усмешке на лице Астериона, он, должно быть, прочитал эту мысль в сознании Санни.

Слегка покачав головой, он продолжил прогулку вокруг кольца цепей, образующего Шлюз.

«Вы, должно быть, хорошо знакомы с Божьей Могилой, не так ли? Руины, скрытые внутри Пустот там, — это остатки цивилизации, которая, как и наша, была заражена Заклятием и стремилась противостоять наступающему Кошмару. Естественно, в конце концов они потерпели неудачу — но до того, как поддаться своей судьбе, они совершили немало поразительных подвигов. Несколько Пробуждённых из их цикла даже стали Духами, ни много ни мало».

Он улыбнулся.

«Осуждение, Опустошение — и ещё несколько других. Конечно, в те времена у них были другие имена… до Порчи. А среди руин городов, где стояли их храмы, сохранились фрагменты хроники, описывающей их деяния. Именно там я узнал кое-что о Пятом Кошмаре».

Санни с недоверием посмотрел на него.

«Хм».

Итак, по словам Астериона, Осуждение не всегда было Кошмарным Существом. Это падшее божество когда-то было таким же человеком… носителем Заклятия Кошмара, ничем не отличающимся от Нефис или Санни, и даже более преуспевшим.

Хотя в итоге это не помогло.

«Какое отрезвляющее откровение».

Но в которое, на самом деле, легко поверить, учитывая, что сам Санни однажды стал жертвой Порчи. Если бы не природа Гробницы Ариэля, он мог бы сейчас быть Великим Титаном, а не Верховным. Он мог бы быть Безумным Принцем.

«Почему Пятый Кошмар так отличается от остальных?»

Астерион улыбнулся.

«А почему бы и нет? Ведь среди всех ступеней Пути Вознесения пятая — самая глубокая. Это ступень обретения божественности. Между Верховными и Священными лежит огромная пропасть — эта пропасть куда больше, чем разрыв между Верховенством и всеми низшими Рангами вместе взятыми. Фактически, она даже больше, чем разрыв между Священным и Божественным. Последнее — в основном вопрос масштаба… количества. Первое же связано с