Системный Кузнец XIV - Ярослав Мечников

— Объясни свои слова.

Туг вдохнул. Воздух вошёл со всхлипом.

— Я дошёл до Красного уступа перед серединой дня. Землю растоптали так сильно, что исчезла трава. Поднялся на вершину и увидел их. Чужаки шли от одного края земли до другого. Передние ряды уже миновали сухое русло. Последние терялись в пыли у горизонта. Я ждал, пока солнце сдвинется на ширину ладони. Поток всё шёл.

Возле входа кто-то шумно выдохнул.

— Ты видел воинов? — спросил Умр.

— У каждого было оружие.

— Какие у них знаки?

— Много знаков. Над разными отрядами висели свои полотнища. Впереди ехали существа в блестящих покровах. За ними двигались повозки. Потом появились новые ряды.

Туг говорил всё быстрее. Страх возвращался по мере рассказа.

— Они сожгли поселение у трёх чёрных камней. Я видел дым. Потом встретил бегущих. Один был ранен. Он сказал, что чужаки пришли со стороны Великой Пустоты. Они идут через земли племён. Всё, что остаётся позади, горит.

Старейшины заговорили одновременно.

Кто-то потребовал снова послать дозор. Ему ответили, что Туг видел достаточно. Старуха из рода ловцов спросила о поселении своей сестры возле тёплого озера. Охотник не знал его судьбы.

Рах продолжал сидеть рядом с отцом.

Внутри него давно поселилось ощущение, что этот вечер однажды наступит.

Сон впервые пришёл в раннем детстве. Рах стоял у водопада и смотрел, как с востока поднимается тёмная стена. Она двигалась по равнине и поглощала деревья. Вода за его спиной продолжала падать в пропасть. Тёмная масса входила в поселение, после чего знакомые голоса обрывались один за другим. В конце оставался только водопад. Его пена становилась красной.

С возрастом во сне появились вооружённые фигуры. Иногда они носили гладкие маски. Иногда над ними летели полотнища, испещрённые знаками. Рах ни разу не видел их лиц. Они убивали каждого, кто попадался на пути, и шли дальше.

Главным оставалось отсутствие причины.

Кхары знали цену убийства. Охотник отнимал жизнь ради пищи. Воин защищал воду своего рода. Даже месть подчинялась старым правилам. Существа из сна уничтожали целое племя без гнева. Для них это походило на шаг через сухую траву.

После пробуждения маленький Рах долго лежал на циновке и слушал водопад. Он думал о прожитых жизнях. Дед лечил больных. Отец учил сына различать запах повреждённой крови. Женщины выращивали съедобные нити на влажных камнях. Охотники каждый сезон уходили на равнину.

Потом приходила тёмная стена и стирала всё.

О своих снах он рассказал деду один раз. Хар выслушал внука, проверил его глаза костяной пластиной и дал горький отвар. Старик решил, что ребёнок слишком долго дышал испарениями сонной водоросли.

Теперь перед Рахом сидел Туг. Красная пыль покрывала его кожу. Сон вышел наяву.

— Насколько быстро они движутся? — спросил Умр.

Споры стихли.

— Основная сила достигнет водопада через одну меру горения. Возможно, через две. Повозки замедляют их на сухом русле.

Умр задал следующий вопрос:

— Они послали разведчиков?

— Впереди идут всадники.

По Дому Воды прошёл ропот.

— Сколько? — спросил Орр.

Это были его первые слова за весь совет.

— Я видел три отряда, — ответил Туг. — Они оседлали высоких зверей. Скакуны покрыты пластинами. Чужаки могут пойти по моему следу.

— Ты пытался его скрыть?

— У каменной осыпи. Потом услышал рог. Они уже нашли место, где я спускался с уступа.

Умр медленно поднялся и подошёл к узкому отверстию в стене. Из Дома Воды равнина почти не просматривалась.

— Всадники могут оказаться здесь до окончания совета, — произнёс Орр.

В дальнем углу заплакал ребёнок. Мать прижала его к груди и сразу вышла наружу.

Рах посмотрел на отца. Орр встретил его взгляд.

Они оба понимали, что следовало делать. Племя могло уйти к северной протоке. Там начинались расселины, ведущие в верхние долины. Стариков придётся нести, и всадники всё равно могли настичь беглецов до темноты. Но шанс существовал.

Если уходить, то сейчас.

Рах обладал правом голоса. Лекарский род участвовал в совете наравне с охотничьими семьями. Однако порядок требовал ждать обращения старейшины. Молодой кхар мог заговорить сам лишь при внезапной угрозе внутри поселения. Нарушителя имели право лишить места на целый год.

Прежде Рах легко принимал этот закон. Отец учил, что хороший лекарь сначала слушает. Дед требовал повторять каждое наставление дословно и ударял костяной палочкой по пальцам за поспешный ответ. Рах вырос прилежным учеником.

Сейчас опыт старших принадлежал миру, который заканчивался за восточным горизонтом.

Рах открыл рот.

Дед Хар коснулся его запястья.

Пальцы старика оставались сухими и удивительно сильными. Он даже не повернул головы. Прикосновение напомнило о порядке яснее любого окрика.

Рах закрыл рот.

— Следует увести детей к северной протоке, — сказала старейшина рода ловцов. — Пусть матери возьмут запас пищи. Охотники задержат всадников возле мягкого леса.

— Ты предлагаешь разделить племя, — отозвался Умр. — Всадники найдут след уходящих.

— Здесь они найдут всех.

— Чужаки ещё не назвали своих намерений.

Последние слова заставили Раха стиснуть пальцы.

Возле стены поднялся старейшина Сор, отвечавший за обмен с верхними долинами. На груди висел диск из синего камня.

— Войско нуждается в воде, — сказал он. — Наше поселение охраняет удобный спуск к реке. Мы можем предложить им проводников. В хранилище лежит сушёное мясо. Чужие вожди примут дар и пройдут дальше.

— Они сожгли поселение у трёх камней, — напомнил Туг.

— Ты видел огонь издалека. Причина тебе неизвестна. Возможно, то племя подняло оружие. Те кого ты встретил — тоже не сказали что там в точности случилось.

Туг опустил взгляд. Спорить со старейшиной он не мог без приглашения.

Рах почувствовал, как внутри поднимается холод. Сор говорил разумно для прежнего мира. Чужаку предлагали воду. Проходящему отряду давали пищу. Вожди обменивались знаками мирного пути. Каждый соблюдал обычай, потому что однажды сам мог оказаться у чужого источника.

Армия за горизонтом уже уничтожила эти правила одним своим появлением.

Она была слишком велика — ей не требовалась благосклонность Края Пены. Войско могло взять воду самостоятельно. Сушёное мясо племени стало бы одной малой корзиной среди сотен повозок.

Вокруг Дома Воды собирались жители.

Через дверной проём Рах видел вытянутые белые лица. Женщины прижимали детей к бокам. У некоторых дрожали пластины на голове. Такое движение появлялось при сильном испуге и обычно исчезало только во сне.

— Если всадники близко, бегство вызовет погоню, — произнёс Умр. — Они увидят в нас врагов.

— Тогда встретим их у внешнего камня, — поддержал Сор. — Без оружия в руках. Поднесём дар воды.

Остальные старики заговорили тише. Их голоса постепенно сошлись вокруг решения Сора.

Рах слушал и чувствовал, как уходит время.

Умр вернулся на своё