Искатель 25 - Сергей Шиленко

Гномы выглядели так, словно им скормили лимон целиком, даже не очистив от кожуры. Их лица потемнели от недовольства, в глазах читалась откровенная злость, но никто не посмел мне возразить.

— И всё же, возвращаясь к сути, какой нам стимул рисковать и помогать вам? — вновь упрямо потребовал ответа Торик, не желая уступать ни пяди выгоды.

И тут вперед шагнула Марона, пропитанный сталью аристократической власти голос заполнил зал.

— Во-первых, уважаемые старейшины, если вы согласитесь хотя бы на тайное сотрудничество, мы можем воздержаться от публичной огласки. Вы останетесь в тени ровно до тех пор, пока мы не заручимся официальной поддержкой других крупных держав и сил, начиная со столицы, с Харалдара, и можете быть абсолютно уверены, что когда Консорциум падет, статус скрытых союзников и основателей новой Коалиции пойдет вам на пользу.

— Включая эксклюзивные торговые права с территорией, которую наш Крестовый поход отстроит после победы и возвращения к мирной жизни, — добавил я, подхватывая ее дипломатический пас. — Когда пыль уляжется, Вольные Земли станут новым центром силы. Если уж торговля с Кордери в период ее расцвета приносила вам солидные барыши, то представьте, какие баснословные выгоды сулят крепкие отношения с независимым и богатым Вольным.

— И это всё⁈ — скептически бросил тот самый крикливый старейшина, разразившись грубым лающим смехом. — Вы серьезно хотите, чтобы мы рисковали своими жизнями и бородами, став на сторону разыскиваемого беглеца и навлекая на себя гнев самого Малина Медобрука ради эфемерных обещаний⁈

Рядом со мной угрожающе зарычал Лоркар, издав какой-то нечеловеческий звук, напоминающий низкий клокочущий рокот крупного хищника, от которого по спине пробежал неприятный холодок.

— Ты не веришь словам того, кто только недавно, даже не вспотев, перемолол две с половиной тысячи лучших наемников на всем Шалине⁈ — прохрипел Лоркар, впиваясь тяжелым взглядом в глаза старейшины. — Запомни, гном, мы планируем сложить мечи, когда эта война закончится, вернемся к своим жизням, но всё равно останемся здесь.

Он широким, рубящим жестом указал на себя, на старого Проходчика Хорвальда Валаринса, на командующего Джинда Алора и на Марону.

— Мы будем вашими прямыми соседями в Бастионе. И поверь, гном, наше доброе отношение — это то, чего сейчас ты должен добиваться всеми силами, прежде всего заслужив его.

Старейшины притихли, переваривая услышанное.

Торговаться с гномами — это как пытаться выжать воду из куска монолитного обсидиана, жадность, которая душила этих бородатых скряг, превосходила размером хорошего дракона. Если бы не Марона с её отточенным политическим чутьём и Лоркар со своим пробирающим до костей рычанием, мы бы застряли тут до второго пришествия Мии, пытаясь доказать очевидное тем, кто не хотел смотреть дальше дна своего кошелька.

Но теперь посыл стал им ясен, как божий день: мы та самая неодолимая сила, с которой в любом случае придётся считаться, и неважно, отсидятся ли они в своих глубоких норах, заперев двери, или выйдут на свет. Страх всегда являлся отличным двигателем прогресса, и сейчас я ясно видел его в их блестящих глазах.

Глава 17

Торик Примиритель согласно фыркнул, его широкая, покрытая старыми шрамами и мозолями ладонь медленно огладила роскошную белую бороду, в которой тускло поблескивали тяжелые серебряные кольца. Воздух в зале заседаний казался густым, пропитанным вековыми запахами нагретого камня, оружейной смазки и едва уловимым ароматом крепкого грибного эля.

— Вы безусловно дали нам много пищи для размышлений, Искатель, — прогудел он. Эхо его низкого баса гулко прокатилось под высокими гранитными сводами. — Но леди Марона предложила весьма разумный компромисс. Возвращайтесь к нам с официальной поддержкой хотя бы Харалдара, королевства, на землях которого мы, к нашему глубокому сожалению, вынуждены проживать, вот тогда… Тогда мы всерьез рассмотрим возможность направить наши боевые молоты и топоры на помощь Теневому крестовому походу.

Я коротко кивнул, поднимаясь с низкого массивного, вытесанного из цельного куска базальта, стула. Затекшие от долгого сидения мышцы с благодарностью отозвались на движение, спина слегка ныла от напряжения последних дней.

— Благодарю за понимание, старейшины, — я приложил руку к груди, отвешивая уважительный полупоклон, демонстрируя идеальный баланс между гордостью Охотника и почтением к их возрасту. — Мы не заставим себя долго ждать, я привык решать проблемы быстро и радикально.

Старый гном, тихо кряхтя, поднялся следом. Тяжелые доспехи под его парадной мантией глухо звякнули. Несмотря на преклонный возраст, в каждом его движении все еще чувствовалась несгибаемая мощь подземной горы. Он тоже учтиво поклонился мне в ответ.

— А чтобы доказать, что наши слова не пустой звук, и показать искреннюю заинтересованность в этой коалиции, — Торик сделал многозначительную паузу, обводя взглядом остальных старейшин, замерших за столом, — я решил, что моя правнучка Хейли Дипхейвен будет сопровождать вас в качестве нашего официального дипломатического представителя от лица Последней Твердыни Гурзана.

Прекрасная гномка, стоявшая все это время в густой тени у дальних колонн, замерла. Большие тёмно-фиолетовые глаза расширились от шока, пухлые губы приоткрылись, но уже через секунду первоначальное оцепенение спало, и на миловидном личике расцвела искренняя радость.

— Правда, дедушка⁈ — выдохнула она, резко подавшись вперед.

Торик горько усмехнулся, густые белые брови сошлись на переносице, образуя суровую складку.

— Кто-то же должен держать руку на пульсе, девочка? Так пусть это будет тот, кто хотя бы симпатичен нашему достопочтенному судье Теневого крестового похода, — он бросил на меня из-под кустистых бровей тяжелый оценивающий взгляд старого воина, оберегающего свое самое ценное сокровище. — Хотя, Искатель, мне искренне жаль вас разочаровать, но предварительное соглашение о вашей с Хейли помолвке отменяется по крайней мере до тех пор, пока вся эта кровавая неразбериха с Консорциумом так или иначе не уладится. Нам нужны твердые гарантии вашей окончательной победы, прежде чем доверить вам нашу плоть и кровь.

— Ох! — тихо вырвалось у Хейли, выражение ее лица мгновенно помрачнело. Озорные искорки в фиолетовых глазах потухли, но лишь на мгновение, тут же сменившись упрямым горячим пламенем. Она гордо вскинула подбородок, откидывая назад тяжелые пряди волос. — А что, если… если я сама захочу ухаживать за ним вне рамок какого-либо официального соглашения?

Я удивленно моргнул. Сердце на мгновение споткнулось, пропустив удар, а губы сами собой дрогнули в довольной полуулыбке. Ого, вот это поворот! Прямое, абсолютно бескомпромиссное заявление при всем Совете! Мне всегда чертовски нравилась эта черта в гномах: никаких лишних экивоков, жеманных игр в девичью скромность или фальшивой придворной робости. Если гномка чего-то хочет, она заявляет об этом прямо в лоб.

Старейшина Торик сердито зыркнул на нее.

— Ты свободная женщина, Хейли, но не испытывай границы моего терпения! — рявкнул он так, что мелко