Искатель 25 - Сергей Шиленко

Этот суровый лидер безмерно любил свою правнучку и был готов голыми руками порвать глотку любому, кто посмеет ее обидеть, но больше всего на свете он хотел ей счастья, а свой выбор она уже сделала.

Гном коротко ткнул в ее сторону узловатым, похожим на корень старого дуба пальцем.

— Мы сегодня же подготовим все нужные бумаги, и тебя официально объявят послом. Отправишься с ними, как только всё будет готово.

Я мысленно потер руки. Такой шанс выпадал раз в сто лет, и я решил ковать железо, пока оно раскалено добела.

— Старейшина Торик, — вежливо обратился я к нему. — Раз уж мы заговорили про Склепы… Не могли бы вы лично сопроводить нашу делегацию к ним? Нам необходимо предметно поговорить с их старейшинами, и ваше присутствие, ваше веское слово… Это сэкономило бы нам просто уйму времени. Вы же сами знаете, как неохотно гномий народ доверяет чужакам.

Старый гном задумчиво хмыкнул, его пальцы снова глубоко зарылись в бороду, он придывал что-то в уме, шевеля губами.

— Ладно, парень, почему бы и нет. Если твой Проходчик готов открыть пространственные врата прямо сейчас, у меня как раз есть несколько свободных часов на эту поездку, — он неожиданно тепло и по-доброму усмехнулся, морщинки вокруг глаз собрались в густую сеточку. — Давно пора навестить родственников, тем более когда для этого не нужно стирать подошвы сапог в долгом пешем переходе через кишащие тварями пещеры. Кстати, если ты не возражаешь, Искатель… Уверен, многие мои люди с радостью воспользовались бы этой удивительной возможностью смотаться туда и обратно через портал кто по торговым делам, кто просто к родне на кружку эля.

— Мой Проходчик к вашим услугам, старейшина, — я широко улыбнулся, быстро оценивая свою выгоду от такого решения. Все же транспортная монополия — это всегда огромная власть и влияние. — Буду только рад помочь вашему народу. Чем больше мостов мы наведем между нашими оплотами, тем крепче построим фундамент будущей великой коалиции.

Я мысленно довольно ухмылялся. Взять Хейли с собой в наш полевой лагерь у руин Вольного — это, пожалуй, вообще лучший исход из всех возможных. Теперь я смогу присматривать за ней лично, укрепляя наши пока еще тонкие связи, и Торик станет гораздо сговорчивее, зная, что «свои» люди глубоко вовлечены в процесс и держат его в курсе каждого нашего шага. Да, старый гном тот ещё жуткий собственник, но его параноидальная гиперопека сейчас играла исключительно мне на руку.

Кору уже, наверное, считала бешеный расход маны на массовую переброску гномов через портал, а нас впереди ждали целые тонны душных дипломатических переговоров, подковерных интриг и политической грызни.

Но главное — начало положено, фундамент залит кровью и потом. Маховик открытой войны наконец пришёл в движение, и теперь Консорциуму «Шалин» предстояло испытать на себе всю тяжесть накопленной нами силы.

До Склепов Корогана мы добрались одним прыжком, но встречали нас так, будто мы три месяца ползли к их воротам с осадными лестницами за спиной.

Портал Кору раскрылся в круглой пещере, исполосованной белыми кварцевыми жилами. Едва последний из нашей делегации шагнул через мерцающую плёнку, по стенам вспыхнули красные руны, а из восьми узких проходов одновременно выкатились тяжёлые щиты. За ними щёлкнули взводимые арбалеты.

— Не двигаться! — прогремел усиленный магией голос. — Пространственный прорыв в пределах внешнего кольца! Назовите себя и приготовьтесь к проверке!

Кору тихо выругалась себе под нос. Красная орчанка ещё удерживала портал, и по её виску уже стекала капля пота: таскать через пространство целую дипломатическую процессию сразу после крупного сражения было далеко не то же самое, что открыть дверь в соседнюю комнату.

Я медленно поднял пустые ладони, показывая, что не хватаюсь за оружие.

— Артём Крылов, судья Теневого крестового похода. Мы прибыли по приглашению старейшин Последней Твердыни Гурзана.

— И я, Торик Примиритель, прибыл вместе с ними! — сердито рявкнул старый гном, протискиваясь вперёд. — Если у вас окончательно заржавели мозги, позовите того, кто ещё способен отличить гостя от пещерного слизня!

Из-за щитов донеслось несколько приглушённых смешков. Напряжение чуть ослабло, однако оружие никто не опустил.

Нас проверяли долго и с наслаждением. Сначала заставили пройти сквозь арку, срывающую иллюзии. Затем приложить ладони к плите определения проклятий. После какой-то угрюмо молчащей гномки с линзой вместо правого глаза каждому пришлось назвать своё имя, титул и цель визита под действием Чувства правды. Когда очередь дошла до Сияны и Селины, арка тревожно загудела, не обнаружив их невидимые тела, и стража снова взялась за арбалеты.

— Расслабьтесь, мальчики, — одновременно раздались два насмешливых голоса из пустоты. — Если бы мы хотели вас убить, вы бы уже спорили с предками о том, кто первым опозорил род.

— Девочки, дипломатия, — устало напомнил я.

Лисицы материализовались по обе стороны от меня с одинаково невинными улыбками. Капитан караула посмотрел на них, потом на меня и тяжело вздохнул, словно заранее пожалел гномов, которым предстояло с нами договариваться.

Наконец оружие опустили. Нас провели по вырубленному в чёрном камне коридору в сердце Склепов.

Хейли шла рядом со мной необычно тихая. Обычно её интерес ко всему новому выплёскивался вопросами, но здесь девушка лишь почтительно касалась пальцами груди всякий раз, когда мы проходили очередной зал.

— Они верят, что город принадлежит мёртвым не меньше, чем живым, — шепнула она, заметив мой взгляд. — Поэтому любое решение старейшины принимают перед лицом предков.

— Удобно, — так же тихо ответил я. — Мёртвые не требуют долю прибыли.

Хейли прыснула, тут же зажав рот ладонью. Торик обернулся и одарил нас таким взглядом, что я мгновенно сосредоточился на архитектуре.

Совет ждал в зале, похожем на раскрытый каменный гроб. Двенадцать старейшин сидели полукругом на высоких креслах, а за их спинами в прозрачной стене покоились основатели кланов. Места для гостей располагались в центре, ниже на добрый метр. Старый трюк: заставить просителя задирать голову и чувствовать себя мелким.

Я активировал Глаз Истины, быстро оценивая присутствующих. Большинство старейшин держались в районе сороковых уровней, двое перевалили за пятьдесят. Воины у стен — крепкие, но ничего такого, с чем мы не справились бы. Рядом с писцами и советниками стоял невзрачный гном в серой мантии архивариуса. Тридцать восьмой уровень, класс Хранитель знаний. Никакой угрозы.

И всё же взгляд зацепился за него второй раз.

Слишком чистые ногти для архивариуса. Слишком ровные мозоли на указательном и среднем пальцах правой руки. Такие оставляет не перо, а тетива компактного арбалета.

Я