Отныне и Вовек - Яков Сергеевич Рябов

Атмосфера в зале вновь накалилась. Судьба предательского королевства была самой лакомой добычей для победителей.

— Альтерак должен быть разделен! — немедленно заявил Троллебой. — Перенольд — предатель. Его династия лишена прав. Южные перевалы и предгорья исторически принадлежали Стромграду, и мы требуем их возвращения в качестве компенсации за наши потери.

— Гилнеас не потерпит усиления Стромграда на наших восточных границах! — тут же вскинулся Седогрив. — Если вы начнете делить земли, мы тоже предъявим свои претензии на западные долины Альтерака.

Теренас поднял руку, призывая к тишине.

— Именно поэтому, милорды, ни Лордерон, ни Стромград, ни Гилнеас не аннексируют Альтерак, — спокойно, но твердо произнес старый король. — Любая попытка разделить эти земли приведет к новой войне, на этот раз — между нами. Мы только что избежали уничтожения, я не позволю Альянсу рухнуть из-за территориальных амбиций.

Теренас посмотрел на Артура Пендрагона. В глазах монарха читался глубокий политический расчет, смешанный с искренним уважением.

— Лорд Артур. Вы пришли в наш мир безземельным изгнанником. Вы не связаны кровными или вассальными узами ни с одним из наших государств. Вы абсолютно нейтральны, и при этом ваш авторитет среди солдат и простого народа непререкаем.

Артур слегка нахмурился, предчувствуя, к чему шёл разговор.

— Альтерак не может оставаться без правителя, иначе он погрузится в анархию, — продолжил Теренас. — Поэтому я, при поддержке архимага Антонидаса и адмирала Праудмура, предлагаю следующее. Королевство Альтерак преобразуется в Марку — буферную зону, находящуюся под прямым управлением Альянса. А вы, Артур Пендрагон, назначаетесь Лордом-Протектором Альтеракской Марки. Вы получите во владение стратегические крепости, земли и право собирать налоги для содержания гарнизонов, охраняющих горные перевалы. Вы станете суверенным лордом Азерота.

В зале повисла напряженная тишина. Предложение Теренаса было гениальным в своей простоте. Отдав спорные земли Артуру, он устранял причину конфликта между соседями. Никто из королей не мог обвинить Артура в предвзятости, и никто не осмелился бы оспорить право героя войны на заслуженную награду. Троллебой, немного поразмыслив, медленно кивнул — он доверял Артуру и знал, что при нем перевалы будут в безопасности. Даже Седогрив не нашел поводов для открытого протеста, хотя и проворчал что-то о «чрезмерной щедрости».

Артур смотрел на Теренаса. Король бриттов понимал, что это не просто дар. Это золотая цепь, которой Лордерон привязывает его к Азероту, обязывая стать вечным стражем их мира. Но разве не об этом он мечтал? Разве не ради того, чтобы править справедливо и защищать невинных, он был рожден?

— Я принимаю ваше предложение, король Теренас, — торжественно, с легким поклоном произнес Артур. — Я стану Лордом-Протектором. Я укреплю перевалы и прослежу, чтобы ни Орда, ни внутренние мятежники больше никогда не использовали эти горы во вред нашему миру. Мой меч останется на службе Альянса.

Совет завершился, оставив после себя горькое послевкусие неизбежных перемен. Артур вышел из дворца и направился к королевским садам, ища уединения. Ему нужно было многое обдумать. Его статус изменился. Он больше не был просто полководцем-наемником; он стал лордом, владельцем земель в этом странном, разрываемом противоречиями мире.

Проходя мимо тренировочных площадок, он заметил знакомую фигуру. Маленький принц Вариан Ринн, одетый в простую кожаную куртку, увлеченно отрабатывал удары деревянным мечом по соломенному чучелу. Мальчик заметно вытянулся за эти месяцы, его плечи раздались, а в движениях появилась жесткая, мужская угловатость.

Артур остановился и подозвал принца. Вариан, тяжело дыша, подбежал вытянулся по стойке смирно.

— Вы делаете успехи, Ваше Высочество, — одобрительно кивнул Артур, поправляя деревянный меч в руках мальчика. — Стойка стала увереннее. Но вы слишком торопитесь. Меч должен быть продолжением, а не господином.

Вариан опустил голову.

— Я скоро уезжаю, лорд Артур, — тихо произнес он. — Король Теренас выделил золото и строителей. Архиепископ Фаол направляет каменщиков. Мы возвращаемся на юг. Мы будем отстраивать Штормград заново. Сэр Гэвинрад и другие рыцари поедут со мной, чтобы охранять рабочих.

— Это ваш долг, Ваше Высочество, — мягко сказал король бриттов, опустившись на одно колено перед будущим правителем Штормграда. — Ваш народ ждет своего короля и вам предстоит оправдать их ожидания. Поднимать город из пепла сложнее, чем разрушать его. Вы должен быть терпеливы. Изучайте науки, слушайте советы старших, но решения принимайте сами. И помните: истинный монарх — это первый слуга своего королевства.

— Вы приедете посмотреть на новый Штормград, когда мы его построим? — с надеждой в голосе спросил Вариан, его карие глаза смотрели на Артура с абсолютным обожанием.

— Я обещаю, — улыбнулся Артур, крепко сжав плечо мальчика. — В день, когда на главную башню водрузят золотого льва, я буду стоять в толпе и праздновать вместе с вами.

Попрощавшись с Варианом, Артур углубился в лабиринт королевских садов. Весенние цветы источали пьянящий, сладкий аромат. Птицы пели в ветвях старых вязов, создавая иллюзию абсолютного, нерушимого мира.

Король бриттов остановился у мраморного фонтана, в чистых водах которого плавали золотые карпы. Он погрузился в мысли о своем новом уделе — Альтераке. Ему предстояло собрать гарнизоны, наладить сбор налогов, усмирить недовольных дворян Перенольда, которые наверняка попытаются устроить саботаж новому Лорду-Протектору.

— Вы выглядите так, словно готовитесь к новой войне, милорд Артур, — раздался тихий, до боли знакомый голос.

Артур обернулся. Из тени цветущих яблонь вышла принцесса Калия Менетил. На ней было изящное платье цвета слоновой кости, расшитое серебряными нитями, а ее светлые волосы были собраны в сложную прическу, достойную будущей королевы.

— Принцесса Калия, — Артур учтиво поклонился, не скрывая теплой улыбки. — Времена меняются, но ваша привычка находить меня в минуты тяжелых раздумий остается неизменной.

Калия подошла ближе, ее шаги были легкими и бесшумными. Она остановилась в нескольких шагах от него.

— Мой отец сказал мне о решении Совета, — тихо произнесла она, глядя на Артура со сложной смесью гордости и легкой грусти. — Вы теперь Лорд-Протектор Альтерака. У вас есть свои земли, свои подданные. Вы больше не странствующий рыцарь без дома. Я так рада за вас, милорд. Вы заслужили это больше, чем кто-либо другой.

— Это тяжелое бремя, Ваше Высочество, — ответил Артур, глядя на гладь фонтана. — Эти горы полны предательства и старых обид. Мне придется стать для них жестким правителем, чтобы Альтерак больше никогда не стал воротами для тьмы.

Калия опустила глаза, ее тонкие пальцы нервно теребили серебряную вышивку на рукаве платья. В воздухе между ними повисла тонкая, невысказанная струна напряжения.

— Значит, вы скоро уедете? — спросила Калия.

— В самое ближайшее время, — подтердил Артур.

— Будет ли с моей стороны слишком эгоистичным сказать, что мне немного жаль? Я бы хотела, чтобы вы остались