Ключник - Максим Казанцев

— Приветствую вас, претенденты! — Несмотря на ожидание, внезапное появление привратника заставило нескольких человек вздрогнуть.

Без предисловий конструкт повел рукой — и дальняя пелена засияла ярче.

— Прошу всех пройти в зону следующего испытания.

Оказавшаяся последней группа Марка наблюдала за тем, как один за другим в пелене растворяются остальные участники.

— Идемте, — отдав короткую команду, он замкнул их небольшую процессию.

Место, в котором они очутились…

Повидавшему на своем коротком веку немало строек Марку показалось, что их перенесло на очень странную строительную площадку: все видимое пространство занимала многоуровневая конструкция из множества труб, соединенных межу собой.

Картина напоминала строительные леса, возведенные вокруг невидимого объекта. Точнее — не совсем так: в центре сооружения находилось пустое пространство, посередине которого стоял брат-близнец постамента из первого испытания.

«Очень дорогие строительные леса…» — Марк безошибочно определил, что ВСЯ конструкция была выполнена из серебра!

Ключевые узлы — которых насчитывалось несколько десятков — были сделаны из явно более дорогих и редких металлов. Но окончательно сюрреализма добавляло другое: в лучах струящегося сверху света переливались сотни, если не тысячи, драгоценных камней…

— Это… это невероятно… — Алиса не удержала восхищенного возгласа.

Пусть она и сказала это едва слышно — привратник услышал.

— Вы правы, это одно из величайших творений мастера, на создание которого он потратил несколько жизненных циклов! — В голосе голема звучала гордость, будто он сам являлся творцом.

Хотя Марк не исключал варианта, что конструкт действительно помогал древнему, выполняя большую часть работ по возведению данного сооружения.

Привратник тем временем продолжал:

— Даже во времена расцвета Аэтерийцев, — Марк отметил, как напряглись остальные, впервые услышав самоназвание древней расы, — никому, кроме господина, не по силам было создать подобное.

«Что бы на это сказал Кайрон?» — мелькнула у него быстрая мысль.

После небольшой паузы конструкт торжественно объявил:

— Приветствую вас в… — окружающее пространство озарила ярчайшая вспышка — сотни столбов соединили силовые стены, — … ЛАБИРИНТЕ ВРЕМЕНИ!

Название не понравилось Марку.

И он был не одинок в своих чувствах — эмоционально перешептываясь, остальные ясно осознавали: испытание с таким названием не сулит ничего хорошего.

— Слушайте внимательно, я расскажу правила один раз.

Стоило привратнику это произнести — площадка погрузилась в гробовую тишину: все приготовились внимать каждому его слову.

— Второе испытание — это проверка вашей силы и выносливости!

Голем выдержал паузу, и убедившись, что претенденты ловят каждое его слово, закончил шокирующими новостями:

— Вы попадете в зону, где не будет работать ни магия, ни артефакты!

От услышанного все пораженно застыли, не веря, что такое место вообще может существовать.

— Вы сможете полагаться только на свое тело и волю к жизни.

— Но как… — начал было Олег Щукин, но тут же умолк, не став напрашиваться на наказание.

Привратник повернулся к аристократу, но проявил снисхождение, не наградив того болью.

— Задача — выйти из лабиринта и добраться до усилителя, который станет вашим маяком и конечной точкой этого испытания. Можете полагаться на удачу, чувствительность или… интуицию. Чем быстрее вы выполните задание — тем выше будет награда.

Все ожидали продолжения, но следующие слова привратника показали, что на этом инструктаж окончен:

— Можете задать три вопроса, касающихся испытания.

Тишина…

Трудно было поверить, что это действительно весь инструктаж. По сравнению с первым испытанием голем был куда менее многословен.

Первый вопрос традиционно задала группа аристократов, но — к удивлению Марка — это был не Беркутов, а наследник Щукиных, заручившийся молчаливым кивком лидера.

— Уважаемый привратник, — Олег тщательно подбирал слова. — Прошу максимально подробно рассказать об уровнях сложности на этом испытании и последствиях, стоящих за каждым.

Голем помолчал несколько секунд, а после, совершенно по-человечески хмыкнув, заговорил:

— Неплохая попытка. Ты объединил два вопроса в один. — Щукин замер, приготовившись получить наказание. — На этот раз я прощаю вам эту хитрость.

Олег громко выдохнул, даже не собираясь скрывать своего облегчения.

— Как и на прошлом испытании, вас ожидает пять уровней сложности. — Пауза. — Но есть существенное отличие: вы должны выбрать уровень до начала испытания. Изменить решение — нельзя.

Голем, казалось, наслаждался висящим в воздухе напряжением.

— От выбранного уровня будет зависеть конфигурация лабиринта и скорость течения времени внутри.

Все с опаской посмотрели на исполинскую светящуюся конструкцию, не решаясь представить, что скрывается внутри.

Дальнейшие слова привратника не добавили спокойствия:

— Чем выше уровень прохождения, тем больше очков заслуг и тем лучше промежуточная награда. А еще… — рядом с привратником появился голем похожий на средних размеров овчарку — … тем больше охотников отправится по вашему следу, если вы замедлитесь или остановитесь.

Несколько человек отшатнулись, едва сдержав ругательства, а привратник тем временем продолжал:

— Преследователей не будет только на первом уровне.

Закончив с ответом, конструкт помолчал, а после добавил, будто говоря о пустяке:

— Что касается последствий… умереть можно на любом уровне, ведь время ускоряется по-настоящему, а не иллюзорно. Если не найдете выхода…

Пусть привратник и не закончил — продолжения не требовалось.

— Но у вас будет возможность сдаться, потеряв уже заработанные очки. — Голем посмотрел на Марка: — Кроме тебя, конечно.

Парень никак не отреагировал на последние слова, занимаясь анализом услышанного.

— Следующий вопрос.

Вперед вышел Артур Вольский.

— Награда от усилителя превратит меня в терранта?

Стоило большинству услышать вопрос, как они замерли, невольно бросая взгляды на имперского стража.

— Нет, артефакт не создаст у тебя внутренний резерв. — Вздох разочарования прокатился по пространству. — Но он изменит твое тело, повысив выносливость, силу, ловкость и регенерацию. Чем лучше будет награда — тем значительнее преобразование.

Выдержав паузу, привратник закончил:

— Если покажешь хороший результат и сможешь выдержать до конца — твое тело сравняется по параметрам с пассивным состоянием террантов.

Марк видел, что Артур крепко задумался: выбрать дополнительные очки или возможность стать сильнее? Как и большинство эфирников, он, скорее всего, относился к террантам с легким пренебрежением, считая их менее совершенной ветвью одаренных. А еще — он прекрасно понимал, что изменения будут сопровождаться нечеловеческой болью.

— Последний вопрос.

На этот раз Марк не стал никому уступать свое право. Глядя прямо в лицо привратника, он спросил:

— Охотники, — он указал на продолжавшего сидеть рядом с привратником голема-пса. — Сколько их будет на каждом уровне и какова их сила?

Впервые аристократы посмотрели на Марка с благодарностью — этот вопрос был полезен