Ключник - Максим Казанцев

Перейдя на шаг и сделав несколько жадных глотков из фляги, Беркутов на ходу перекинул рюкзак вперед и принялся выбрасывать лишние вещи, снижая общий вес поклажи. Его физическая подготовка заметно уступала погибшей представительнице гильдии.

Еще через пять минут Марк понял, что Беркутов забрел в тупик — аристократ развернулся, но тут же остановился. Прижавшись спиной к преграде, он скинул рюкзак и, достав сверток, принялся быстро есть, одновременно прислушиваясь к окружающей обстановке.

«Ждет гончую…»

Такое имя для голема-пса показалось Марку наиболее точным — его название как нельзя лучше соответствовало сути: словно дичь, голем гнал претендента вперед, не давая остановиться.

Ожидание не затянулось…

Практически не жуя, Беркутов закинул в рот последний кусок и выхватил боевой нож, который использовал во время испытания в Цитадели. Дальнейшие события показали, что, несмотря на слабую физическую форму, аристократ неплохо владеет коротким клинком: уклонившись от броска гончей, он по гарду вонзил лезвие в голову голема, одним движением закончив схватку.

Решив, что теперь у него есть немного времени, он вновь выбросил из рюкзака часть вещей и, выпив первый эликсир, отправился дальше.

«Неплохо…»

Оценка Марка была связана с тем, что Беркутов применил известную многим уловку: приложив правую руку к стене лабиринта, он спешным шагом двигался вперед, сохраняя постоянный контакт с поверхностью.

Но, видимо, древний не знал об этом обязательном правиле построения лабиринта — новая тактика не дала видимого результата: так и не найдя выхода, Беркутов вернулся к бесцельному блужданию. За последующий час аристократ останавливался на отдых еще дважды — и оба раза сталкивался с преследователем.

И если второе сражение прошло по прежнему сценарию, то последнее не обошлось без последствий, показав, что привратник тоже учится: гончая не бросилась в уже привычном прыжке, нацеленном в горло, а, сделав ложный выпад, вцепилась в ногу Беркутова.

И пусть остальные не слышали звуков происходящего — им хватило увиденного: повалившись на пол, Беркутов наносил судорожные удары в корпус голема, большая часть которых соскальзывала с металлической шкуры. На лице аристократа застыла гримаса боли и какого-то глубинного ужаса. Все же справившись с гончей, он залпом выпил два эликсира и, поднявшись, быстро захромал вперед, преодолевая явно сильную боль.

И, видимо, судьба решила, что на его долю испытаний хватит: спустя три часа с момента входа в лабиринт, он вывалился к постаменту, шатаясь и едва держась на ногах от усталости.

Поначалу не поверив, что действительно выбрался, Беркутов упал на землю и принялся что-то шептать.

Усилив зрение, Марк прочитал по губам: «…наконец-то закончился этот ад…»

— Поздравляю, претендент! Ты прошел второе испытание, — привратник переместился к Беркутову и указал на постамент. — Можешь получить заслуженную награду.

— Награду? — теперь остальные не только увидели отдающий безумием взгляд аристократа, но и услышали усталый, надломленный голос, говоривший о высокой цене, уплаченной за результат.

— Да, — привратник кивнул. — Тебе доступны две минуты усиления. Это позволит…

— Плевал я на твое усиление! — Беркутов взорвался. — Я не спал два дня! Единственное, чего я хочу: напиться, поесть и отдохнуть.

Можно было подумать, что аристократ преувеличивает, но…

Марк — ЗНАЛ!

Знал, на что способны древние мастера-артефакторы. Для одних ускорить время в десятки раз — фантастика, для других — обыденная реальность.

— Ты отказываешься от награды?

Раздраженный Беркутов почти ответил, но, остановив порыв, произнес, тщательно подбирая каждое слово:

— Я отказываюсь от промежуточной награды и прошу начислить дополнительные баллы.

— Твое решение принято, — с последними словами голема открылся проход в комнату с рунными кругами. — Проходи в зону ожидания.

Беркутов из последних сил рванул вперед, пересекая пелену. Жадно припав к фонтану, он, давясь и захлебываясь, пил воду, наплевав на то, как это выглядит со стороны.

Услышав команду привратника, зовущего следующего претендента, он лишь на миг остановился, но когда Новгородов произнес: «Первый уровень» — продолжил пить.

Вот только теперь на его лице застыла улыбка победителя…

Марк же, глядя в спину Новгородову, впервые поймал себя на мысли, что в случае гибели этого человека не только не испытает ни толики сожаления, но и облегченно выдохнет.

Но этому не суждено было сбыться — пусть Новгородов и потратил больше двух часов на прохождение — из лабиринта он вышел, выглядя гораздо бодрее Беркутова. Неудивительно: оставляя по пути вещи, выпивая эликсир за эликсиром, он позволял себе частый отдых и однажды даже ненадолго вздремнул.

— Поздравляю, претендент! Несмотря на посредственный результат, тебе доступна одна минута воздействия усилителя.

Дальнейшие слова привратника удивили Марка — он не дал прямого указания, а задал вопрос:

— Что ты выберешь: получишь промежуточную награду или дополнительные очки?

Лицо Кирилла Новгородова, словно открытая книга, отражало все сомнения и переживания, одолевавшие его. Возможно, вспомнив пережитую боль у прошлого постамента, а может, решив не рисковать, он, наконец, произнес.

— Я выбираю дополнительные очки.

— Твой ответ принят, — безэмоционально констатировал привратник, теряя всякий интерес к аристократу. — Можешь пройти в зону ожидания.

Повернувшись к остальным, конструкт бросил:

— Следующий.

Медведев легонько толкнул Олега Щукина, пребывающего в глубокой задумчивости. Встрепенувшись и будто только сейчас осознавая, где находится, тот неуверенно шагнул вперед и произнес:

— Первый уровень.

«Видимо, он что-то чувствовал к ней…»

К такому выводу Марк пришел, глядя на то, как аристократ проходит испытание: неспешно бредя вперед и делая частые остановки, Олег Щукин находился мыслями где-то очень далеко.

К концу первого часа такая отрешенность едва не стоила ему жизни: повторяя судьбу Хельги, Щукин — провалился, причем весьма неудачно. Глядя на его судорожные неуклюжие попытки подняться, Марк понял, что тот серьезно повредил спину.

Потратив несколько минут, Олег все же смог добраться до аптечки. Выпив несколько эликсиров, он быстро приходил в себя.

И если в одном падение явно помогло — из взгляда Олега ушла задумчивость, уступив место предельной собранности — то второе последствие было гораздо хуже: он не мог выбраться из ловушки, в которую попал! Щукин пытался карабкаться, подпрыгивал, вставая на рюкзак, упирался руками и ногами в стены, но…

Наблюдатели видели: любые его усилия — тщетны!

Марк отдал должное аристократу — несмотря на хлипкий внешний вид, внутри Щукина скрывался мощный волевой стержень: не сдаваясь, тот уже около двух часов бился в бесплотных попытках выбраться.

Но когда к концу второго часа нахождения в ловушке его движения резко замедлились — показывая, что время в лабиринте ускорилось скачком — Олег окончательно осознал горькую перспективу, и что-то тихо произнес,